–Еще раз спасибо, но мне это не подходит. До скорого свидания, ваше величество.

Натянуто улыбнувшись, Ярослав развернулся и зашагал вниз по склону. Наполеон оглянулся на «Веллингтона» и коротко кивнул. Историк внезапно подпрыгнул и опрометью бросился назад. Лицо его было перекошено болезненной гримасой, одной рукой он держался за ягодицу. За спиной у него расплывалось в воздухе небольшое облачко порохового дыма.

– Теперь я понимаю, что означает выражение «заноза в заднице», - прошипел он, морщась от боли.

Наполеон не смог удержаться от смеха. Старый ученый выглядел так комично. Слава Богу, у него хватило ума сообразить, что увильнуть не удастся.

– Скажите спасибо, что за попытку дезертирства вас не поставили к стенке, - пошутил он.

– Я так понимаю, что пальба и все прочее будет настоящим?
– сказал Ярослав, опасливо косясь на «Веллингтона».

–Разумеется.

–Здорово, черт побери!

Он перевел взгляд на Наполеона, но сочувствия не встретил - глаза императора сияли в предвкушении битвы.

–Опять, - шептал он, нервно расхаживая взад-вперед.
– Я смогу опять сделать это!

–Да здравствует победа!
– провозгласил «Веллингтон», наклонившись вперед, будто бы отдавая воинские почести сопернику.

–Победитель получает все, - негромко, но твердо произнес Наполеон.

Машина ничего не ответила.

–В этой игре победит только один из нас,- настойчиво продолжал Наполеон.- Если выиграю я, какой будет цена победы? Франция и императорский трон?

–Как вам будет угодно, - безразлично ответила машина.
– Игра - это все!

–Значит, если мы победим, вы готовы соблюдать законы войны?
– оживился вдруг Ярослав.

–Законы войны? Я джентльмен и готов, разумеется, соблюдать конвенции, - ответил «Веллингтон» таким надменным тоном, словно его оскорбили до глубины души слова историка.

Ярослав кивнул и довольно ухмыльнулся.

Посчитав, видимо, обсуждение законченным, машина повернулась и на высокой скорости понеслась вниз по склону. В считанные секунды она миновала замок и приземлилась на гребне холма, там, где должен был располагаться центр союзных войск. В «ночном» сумраке, усугублявшемся надвигающейся грозой, ее почти не было заметно. Правда, искусственное солнце уже начало потихоньку прибавлять яркость, и вскоре должен был наступить новый «день», при свете которого и разыграются основные события.

– Элдин, проснись! Происходит что-то странное! Он с трудом разлепил глаза, бормоча под нос ругательства и не желая расставаться со сном. Его разбудила Тия, но спросонок ему показалось, что это Мари, у которой была скверная привычка поднимать его посреди ночи, пожаловаться на головную боль и попросить принести пилюли с ее туалетного столика.

На ходу натягивая рубашку, Элдин выскочил из каюты, мысленно проклиная племянницу, Вуша, саднивший крысиный укус и вообще все на свете. Оиси уже сидел за пультом управления в рубке. Глаза у него тоже были заспанные.

–Тия первой заметила это явление,- сообщил самурай и сладко зевнул.

–Какое еще явление?

–Приборы зафиксировали в окрестностях гиперпрокол, в который уходит колоссальное количество энергии,- пояснила молодая женщина.- Нечто похожее происходит в гипертуннелях, когда энергетический луч устремляется по каналу, очищая его от мельчайших частиц материи и освобождая путь совершающему гиперпрыжок кораблю. Тот же самый принцип, только напряженность засеченного канала в тысячи раз выше.

–Ты хочешь сказать, что кто-то балуется гиперпрыжками внутри Сферы?!
– воскликнул Элдин, с которого мигом слетели последние остатки сна.

– А что еще тут можно предположить?
– мрачно поинтересовался Оиси.
– Чует мое сердце, что скоро придется принимать целую кучу гостей.

Элдин впился глазами в дисплей компьютера, на который подавался непрерывный поток информации.

–Ни одна раса не имеет такой системы гиперперехода, - сообщила Тия.
– Этот канал способен перебрасывать одновременно сотни людей.

–Но ведь кто-то же делает это, - возразил Элдин.
– Мне кажется, друзья, нам лучше быть наготове, чтобы успеть смотаться при первых признаках опасности.

–Они исчезли. Растаяли в воздухе!

Элдин оглянулся и узрел багровую рожу Хоббса. Батареи его кресла порядком истощились, и оно с трудом выдерживало необъятную тушу хозяина. Элдин никогда еще не видел Хоббса таким растерянным.

–Кто исчез?

–Ярослав, Басак и Наполеон. Я задремал, но слышал краем уха, как они обсуждали предложение машины сыграть еще партию. Наполеон заявил, что ему эта игра надоела и он хочет чего-нибудь новенького. В то же мгновение они все пропали вместе с машиной.