Сталкер быстро огляделся и немного прибавил ходу. Вон, как раз подходящее дерево. Ель или кедр, что-то с хвоёй и шишечками — самое-то! Один прыжок и он зацепился за нижнюю ветку. Подтянулся и схватился за следующую. Ещё раз и…, едва не рухнул вниз. Винтовка зацепилась за ветви. Надо было скинуть её, сейчас мешает. Ладно, поздно вспомнил. Велес полез дальше, уже осторожнее. Долез почти до вершины. Почти, потому что дальше ветки были совсем тонкие. Он повис на последней толстой крепкой ветви, на одной руке. Глянул вниз. Высоковато. А вот и макак. Стоит и смотрит, яростно рыча. Велес хихикнул и поискал глазами шишку. Вроде с земли их много видно было…, ага, вот она родимая. Он тщательно прицелился, размахнулся и запустил шишкой в обезьяна. Макак сей, как раз стоял, скалился и пугал его яростным рычанием. Поперхнулся бедняга, когда шишка попала ему точно в лоб. Монстр даже на задницу сел, пребывая в шоке. Наверное, он уже охотился на людей. И сомнительно, что те люди могли догадаться обстрелять его еловыми шишками. Наверное, монстр думал также. Истошно ревя, он подскочил на ноги и прыгнул вверх. Мощные конечности зацепились на ветку и макак, стремительно полез вверх. Он лазал по деревьям не хуже африканской мартышки! При его-то весе! Велес пожевал губами. Какой оказался ловкий Кинг-Конг. Поискал глазами шишку покрупнее. Нашёл и что было сил, запустил в лоб существа. Снаряд попал точно в цель и видимо сильно, потому что волосатик сорвался и с протяжным: у-у-уххх, рухнул вниз. Там монстр упал на задницу и теперь, тупо моргая пялился вверх. Велес расхохотался. У монстра открылся рот и Велес совершенно не воспитанно заржал в голос. Однако, этот парень удивительно забавен! И зачем парни на него напали? Такой милашка! Велес стал быстро срывать шишки и прицельно обстреливать ими существо. Оно взвизгивало и ревело. Даже било себя в грудь лапами. Такой весёлый монстр — это надо же, а! Вблизи шишки кончились и Велес, о чём позже часто сожалел, так как это могли видеть случайные прохожие и могли даже его узнать, а такое поведение весьма легкомысленно для джентльмена, каким он, несомненно, являлся.

Велес несколько раз стукнул себя кулаком в грудь, поджал ноги и громко сказал:

— У-у-у-у-у-у-у! — Почти как у мартышки получилось. Потом взял ещё одну шишку и запустил ею в ту же мишень.

Но, видимо, монстру играть надоело. Он стоял вытянувшись во весь свой рост и смотрел на Велеса. Шишка попало ему точно в лоб. Но обезьян никак не отреагировал. Постоял ещё полминуты и резко повернувшись пошёл прочь.

Велес хмыкнул. Макака. Что от неё ещё ждать? Он смотрел в опустевший лес и размышлял о своём странном поведении, совсем забыв, что висит на вершине дерева, на одной руке. Обезьянье уканье, вроде бы не считалось нормальным явлением среди людей. Может, он начинает сходить с ума? Но как же так? Разве может совершенно нормальный, психически здоровый, даже здоровенный человек, такой как он, ни с того ни с сего взять и сойти с ума? Глупости! Не может, конечно. Наверное, это реакция на стресс. В этот миг подозрительно громко затрещала ветка, на которой он повис. Велес посмотрел вверх. Ветка треснула и скоро отвалится. Зачем ждать? Он отпустил её и в падении ухватился за другую. Таким манером и спустился наземь. Волосатый пропал, бесследно. Неудивительно. Йети хорошо умеют прятаться. Найти его не сможет даже собака. Вот он или Рут с Кутом смогут — если специально его искать станут. А оно им надо?

— Забавный мохнатик. — Сказал Велес, когда из леса к нему скользнули две чёрные тени. — Правда, парни? Такой милашка! Я бы никогда не стал, его есть.

Ты сильный… Нет… Существ, тебе опасных…

— Есть Рут. — Уныло сказал Велес. — Или это ты говоришь Кут?.. Есть. И не мало. — Тут же радостно улыбнулся. — А если бы не было сильных противников, как же тогда развлекаться?

Псы заворчали, кажется, намекая на что-то. Возможно, связанное с ним. Нечто, не совсем нормальное.

— Воспитанные псы, дорогие мои, промолчали бы. — Резонно заметил Велес. — Кстати, я голоден. Поохотиться не хотите, господа невоспитанные?

Оба разом стали принюхиваться. Велес последовал их примеру и был немного разочарован, когда Рут тявкнул и кинулся в лес. Сегодня Рут первый учуял добычу…

Почти месяц, они болтались в Зоне, по самым её окраинам. Охотились, играли друг с другом, издева…, в смысле, играли с зомби и мутантами. Велес иногда пытался искать артефакты, не забывая, что он всё-таки в какой-то степени настоящий бывалый сталкер. Но ему почему-то не везло. Толи год не удачный на артефакты — неурожай, ага, толи ещё что, непонятно. Нашёл два простеньких артефакта и всё. Это его немного расстраивало. Вот, когда Оля оставила его на своей базе, он прожил там месяц и иногда искал артефакты поблизости, так ему их много попадалось! Он их приносил на базу аккуратно складировал их где попало и чувствовал себя именно сталкером. А сейчас совсем что-то не везло по энтому делу…

Однажды он забрёл в ту часть Зоны, где два года назад уже проходил во главе своей группы. Поддавшись ностальгии, он прошёл почти до самой Карусели Смерти. Увидел её издалека — это мрачное ржавое колесо, с кабинками и повернул обратно. Воспоминания, связанные с Каруселью, приятными назвать было нельзя. Там жили на редкость злобные и некультурные зомби. А когда он отключил прибор, так они вообще взбесились и чуть его не съели. Кто ж знал, что они такие голодные? Впрочем, он от них убежал, а потом всей группой они отбились от особенно настырных. Кажется, пацаны тогда заикаться начали…, впрочем, он плохо помнил тот поход, может, и ошибается, и заикался только Дог…

Он снова попытался пробиться к Полю Артефактов. Три раза, после каждого Выброса пытался, но путь к Полю так и не открылся. Жаль. Там было очень красиво, и жили маленькие мохнатые зверьки — у них было не очень вкусное мясо, но какое-то особенное на вкус и он немного соскучился, поэтому вкусу. Он посетил точку: Четыре. Там всё оставалось по-прежнему. Пещера, зацементированная тем замечательным раствором, стала ещё крепче и теперь была так же тверда, как и гранит. Так же сиротливо стоял остов бура, подорванного солдатами Долга. Так же росли те замечательные цветочки, способные пускать корни, только прикоснувшись к голой тёплой коже. Он даже погладил несколько листочков, чисто из любопытства. Они конечно, попытались тут же пустить корни в его ладонь. Белесые корешки едва коснулись его и тут же сжались, прячась обратно в лист, будто испугавшись своей наглости. Да, он теперь стал ядовит для таких вот растений. Съесть Велеса можно было, но только с целью суицида. Наверное, весь фокус в его светящейся крови. Наверное, она несла теперь некий ядовитый, а может и радиоактивный элемент, смертельно опасный для всего живого. Может быть…

У него была мысль отправиться в Тёмную Долину, приняв приглашение той интересной сталкерши. Она была немного не в себе (ну, кто в здравом уме станет называть себя Лямкой?), но он мог бы пообщаться с её друзьями. Нож, очень хороший человек — он сразу это заметил. У него был милый взгляд. Такой же добрый и ласковый как у Рута. Очень добродушный он этот Рут. Ну так! Велес его лично воспитывал. Разве мог Рут стать другим? Идея была хороша и Велес, даже отправился к Тёмной Долине, но в пути повстречал группу сталкеров, явно новичков в Зоне и провёл с ними некоторое время. Помог им отбиться от троицы совсем ополоумевших химер и рассказал им всё, что знал о мутантах. Особенно внимательно, он отнёсся к той части рассказа, где поведал о некоторых особенностях психики изломов. Рассказал им о бандитах Зоны, особенно выделив среди них банду Нищего. Эти, пояснил он сталкерам, очень вежливы, обходительны, лишнего не берут и крайне редко прибегают к матерной речи, а вот остальные просто маргинальные элементы. Сталкеры были так ему благодарны, что даже подарили ему мешочек рису, только бы он поскорее оставил их в покое и исчез туда, откуда пришёл…, в смысле, они понимали, что он занятой человек и были столь любезны, что не захотели отнимать у него его бесценное время. А покинув их, Велес обнаружил, что забыл, куда собирался двинуться и потому вернулся обратно. И ещё неделю просто отдыхал. Пока не вспомнил о тех артефактах, что давным-давно бросил на базе Каблуков.

— Что ж… — Он стоял сейчас на опушке леса и смотрел в сторону узкой полосы почти безопасной земли, между Бросом и Кордоном. Он принял решение, весьма тяжёлое для него решение. — Я слишком долго бежал от этого. Нужно, наконец, предать её тело земле…, но прежде придётся…, — он натужно прохрипел последние слова, — убить её мёртвое тело…

Он двинулся вперёд, а псы следовали за ним, тихо поскуливая. Они понимали, куда он собрался. А может, чувствовали его боль, кто знает? Разве что, Зона…