– Мисс Сеттл сообщает также, что Джефф тоже приглашал мисс Гудвин на бал, но та отказалась.

– Что-то не верится, – усомнился Филипп. – Джефф никогда не ходил на балы.

– Элеонора узнала об этом от самой мисс Гудвин.

– Мало ли что говорит эта особа. Она может и соврать.

– Не думаю. Если бы Джефф увидел эту самую мисс Гудвин танцующей и развлекающейся на балу с другим мужчиной, он, наверняка, пришел бы в ярость. Ты же знаешь, как Джефф комплексует по поводу своей руки.

– Но ведь его же там не будет, – сказал Филипп, все еще не понимая, куда клонит Клара.

– Ты можешь заставить его прийти туда, – возразила она.

– Каким же образом?

– Нужно, чтобы Джеффа попросили что-нибудь сделать для банкета. Когда он появится там, ты должен намекнуть ему, что женщины не любят его из-за того, что он инвалид. А я позабочусь о мисс Гудвин. Она пуританка, и я постараюсь убедить ее, будто все считают, что она ухлестывает за Джеффом Рандольфом. Уверяю тебя, когда они встретятся, мисс Гудвин будет держаться с ним весьма прохладно, а Джефф решит, что это из-за его руки. Филипп даже перестал есть.

– Как бы мне хотелось увидеть этого негодяя мертвым! – воскликнул он.

– Ну, это тебе вряд ли удастся, – усмехнулась Клара. – Но если наш план осуществится, Джефф еще долго не сумеет оправиться от удара.

– Ты, действительно, думаешь, что это сработает?

– Все будет зависеть от того, удастся или нет заманить Джеффа на бал. Сможешь ты это уладить?

– Нужно поразмыслить.

– Почему именно я?

– Потому что он не поверит ни одному моему слову, – ответил Филипп.

– Зачем вам это? Ведь все знают, что вы ненавидите его. ,

– Деньги.

– Мне не хочется этого делать. Вы явно что-то замышляете. А я не желаю, чтобы у меня возникли неприятности, когда он выяснит, что его обманули.

На лице Филиппа появилось жесткое выражение.

– Если ты не поможешь мне, я перестану финансировать твою компанию. Посетитель сразу побледнел.

– Я постараюсь найти другого финансиста.

– Но не раньше, чем потеряешь около девяноста процентов того, что имеешь.

Человек попытался снова отказаться, но под свирепым взглядом Филиппа наконец сдался.

– Хорошо, что вы от меня хотите?

Виолетта даже застонала от досады и огорчения. Ей следовало сразу догадаться, что бал состоится в отеле «Виндзор». И пусть не придет Джефф, но здесь наверняка будут все остальные члены его семьи.

– Не надейтесь, что я позволю вам танцевать с разными молодыми хлыщами. Сегодня вы со мной, – заявил Харви Макки. – И забудьте слова Элеоноры: я вовсе не собираюсь весь вечер ходить с протянутой рукой, уговаривая раскошелиться собравшихся.

Виолетта улыбнулась. Признаться, ей нравился Харви. По мнению многих, он был самой подходящей партией для женщины ее возраста. Однако сердце Виолетты принадлежало другому. Даже если Джефф Рандольф никогда не ответит на ее чувства, она все равно не сможет полюбить Харви Макки.

– Только, пожалуйста, не пренебрегайте из-за меня своими обязанностями, – попросила Виолетта.

– Вы тут совершенно ни при чем. Я собираюсь делать это ради собственного удовольствия, – возразил Харви, крепче сжимая ее руку. – Я намерен получить наслаждение от этого вечера.

Виолетта ужасно боялась предстоящего бала, сомневаясь, что общество примет ее лучше, если она будет с Харви, а не с Джеффом.

Виолетте так не хотелось выходить из экипажа. Она надела свое самое элегантное, но отнюдь не бальное платье. И этого, увы, не скроют ни брошь, ни шаль. Женщины, наверняка, будут смотреть на нее с нескрываемым презрением. Виолетта молила Бога, чтобы Харви скорее решил дело с рудником, и она смогла бы купить хотя бы одно роскошное платье до того, как покинет Денвер. Пусть даже ее больше никогда не пригласят на бал.

– Такое впечатление, что сегодня здесь собрался весь город, – заметил Харви, разглядывая ряды экипажей.

Виолетта с трудом преодолела желание подхватить юбки и как можно быстрее убежать отсюда обратно, в школу. Вместо этого она глубоко вздохнула и позволила Харви проводить себя в отель.

Внутри было уже полно людей. Весь первый этаж разделили на своеобразные зоны, чтобы приглашенные могли посидеть, поговорить и перекусить. Для танцев было оставлено довольно большое пространство. Маленький оркестр играл незнакомую Виолетте медленную мелодию.