Карл осторожно столкнул большую ветку в воду, потом обхватил ее рукой, лежа на спине. Затем дернул изрядно напуганного Йамма к себе и прислонил его спиной к своей груди.

Не ожидая, пока разбойник начнет паниковать, молодой дворянин оттолкнулся от берега.

— Слышал?.. — спросил один из стражников. Послышались шаги, и вскоре у воды появилась чья-то фигура.

— Выдра, Мэлик?

— Может быть. Натяни тетиву, Бен. Посмотрим, сможешь ли ты ее подстрелить.

Карл почувствовал, как Йамм сжался от страха. Разбойник дышал слишком часто и громко.

— Капитану не нравится, когда мы развлекаемся при исполнении, — ответил Бен.

Охране было скучно! Вот в чем дело. А ему с Йаммом, возможно, пришлось бы поплатиться за это.

Карл начал изо всех сил работать ногами, следя за тем, чтобы не ударить по поверхности воды и не наделать шума.

— Что ж, тогда давай лук мне, — сказал Мэлик. — Давай. Это легко. Даже у меня получится.

Стражник пропал в темноте и спустя минуту вернулся. Карл видел, как он поднял лук, затем снова опустил.

— Куда пропала эта дрянь?

— Она слишком умна для тебя, Мэлик.

— Нет! Вот ты где…

Раздался свист стрелы и негромкий всплеск там, где она коснулась воды — то есть в футе от Карла. На берег сбежались воины.

— Вон там, Мэлик! Да в нее камнем попасть можно.

Снова просвистела стрела, ударившись о воду чуть выше головы лорда. Юноша греб как сумасшедший. Если бы не Йамм, Карл просто нырнул бы под воду и выплыл у противоположного берега, но рыцарь должен был держать вора на поверхности воды.

Внезапно воздух наполнился свистом летящих стрел, и один из стражников, стоявших на берегу, упал, а остальные поспешно отступили в лес. Причиной переполоха стали воины Ренне, скрывавшиеся в засаде в лесу. Что теперь делать? Они вполне могут застрелить беглецов…

Карл изменил направление движения и поплыл вниз по течению. Подобрался к берегу, подыскивая место, чтобы выбраться воды. Юноша понял, что скоро рассветет, поскольку в сумерках уже можно было различить корни деревьев, спускавшиеся к каналу, и кусты, кое-где нависающие над ним. Тут лорд услышал неподалеку чей-то шепот. Карл подплыл к берегу, однако дно оказалось слишком скользким, а берег чересчур крутым, чтобы можно было выбраться из воды.

Сначала юноша замер в нерешительности, потом один взгляд на сереющее небо убедил его.

— Эй, — шепнул он. — На берегу! Я воин на службе лорда Кела. Вы можете нам помочь?

Тишина. Приглушенный шепот.

— Кто вы, сэр? — послышался негромкий голос.

Карл замешкался. Здесь не особо будут рады имени Аденне. Но разве ложь их спасет?

— Я лорд Карл… Карл Аденне, я шпионил для семьи Ренне.

В футе от берега в воду шлепнулась стрела, обрызгав Карла. Юноша ухватился за первый попавшийся корень, потащив Йамма за собой.

Беглецы схватили мечи и из последних сил стали выбираться на берег. Терять им было уже нечего.

Стражники на берегу помогли им выкарабкаться из воды и повели за баррикаду из дров. Вымокших лорда и разбойника положили на землю, и они могли различить лица нескольких воинов с обнаженными мечами.

— Был с ними еще кто-то? — спросил какой-то стражник, выглянув за баррикаду.

— Я никого не заметил.

Один из воинов склонился перед Карлом.

— Наш господин желает поговорить с вами.

— А кто ваш господин?

— Герцог Вастский.

Карл открыл рот и едва сдержал рыдания.

— Мы спасены, Йамм. Слышишь? Мы спасены!..

Беглецов повели через темный лес. Карл поймал себя на том, что сутулится, будто все еще боялся быть замеченным.

Лагерь располагался неподалеку, и там им дали сухую одежду и накормили. Разбойник и лорд находились под постоянным наблюдением вооруженных солдат, однако клинки оставались при них, и к новоприбывшим относились с уважением.

Когда беглецы смыли с себя грязь, их передали в руки всадников, дали лошадей и повезли куда-то под небольшим конвоем. Карл не спрашивал, долгий ли предстоит путь и куда они вообще направляются, поскольку это было уже совершенно не важно. Они убежали от стражников принца и находятся на земле новых союзников. Больше ничего не имело значения.

Спустя час езды всадники достигли обнесенного стеной большого здания. Во дворе бывших беглецов попросили спешиться и ждать, что они и сделали, обогреваемые лучами ласкового солнца, струившимися поверх крыши. День казался Карлу каким-то по особенному прекрасным. Он буквально упивался им, наслаждался пением птиц и солнцем, ласкающим его лицо.