Он продолжал следить за экранами, гадая, не почудился ли ему отблеск света за одним из кораблей, загораживавших его поле зрения, когда Чандрис сказала:

— Приготовься. Мы отправляемся.

Ускоритель с привычным толчком выбросил их в гиперпространство…

И вдруг экраны полыхнули ярким светом.

— Что за… — вскричал Коста.

— Это Ангелмасса, — отрывисто бросила Чандрис. Она что-то переключила на своем пульте, и слепящий свет стал терпимым, а потом и вовсе угас, сменившись уютной чернотой. В ней горела маленькая звездочка, обозначавшая центр, из которого исходило сияние. — Извини. Я забыла перекалибровать солнечные фильтры.

— Если бы ты настроила их на обычный уровень защиты, это бы не помогло, — заметил Коста, рассматривая цифры. — О, дьявол!

— В чем дело? — спросила девушка.

— Ты только взгляни на показания дальномера, — ответил Коста. — Ангелмасса находится в… Не более чем в двух тысячах километров от нас.

Чандрис присвистнула:

— Так близко?

— Именно, — хмуро подтвердил Коста. — И она не просто движется, но и наращивает скорость.

— Коли так, нам нужно торопиться, — сказала Чандрис. Взревели двигатели, и Коста почувствовал, как его вжимает в спинку кресла. — Мы подойдем к станции со стороны ускорителя — там, где тебе предстоит работать.

— Отлично, — пробормотал Коста. — Будем надеяться, что они оставили дверь открытой.

— До выхода кораблей на исходные позиции осталось не более двадцати минут, Верховный Сенатор, — доложил генерал Рошманов. Подойдя к Форсайту и Пирбазари, он подвинул кресло и поставил его рядом с ними.

— Когда «Комихаджи» приблизится на дальность огня? — спросил Пирбазари.

Рошманов неловко пожал плечами и сел в кресло.

— Это зависит от того, какими разрушениями они хотят ограничиться, — ответил он. — Насколько нам известно, субатомные боеголовки Пакса покрывают площадь до миллиона квадратных километров. Если выпустить десяток таких ракет, нацелив их должным образом, от Серафа не останется ничего, что стоило бы завоевывать.

— К счастью, это не в их привычках, — произнес Форсайт.

— Да, они предпочитают действовать иначе, — согласился Рошманов. — Однако если мы окажем упорное сопротивление, они могут нанести удар из чистой злобы.

— Пакс руководствуется корыстью, а не злобой, — возразил Пирбазари. — К тому же вряд ли мы сумеем доставить им серьезные неприятности.

— Да, — нехотя признал Рошманов. — Вряд ли.

С минуту они сидели молча. Форсайт смотрел на тактический дисплей, прислушиваясь к негромким голосам, звучавшим в командном центре СОЭ и время от времени выхватывая обрывки разговоров.

Писк телефона заставил его вздрогнуть. Он вынул аппарат из кармана и нажал кнопку.

— Форсайт слушает.

— Верховный Сенатор, говорит лейтенант Хакара, центральный коммутатор, — произнес женский голос. — Прошу прощения за беспокойство, сэр, но диспетчер ускорителя Серафа разыскивает вас по всему Шикари-сити.

— Меня? Лично? — спросил Форсайт, нахмурившись. Он пребывал здесь в неофициальном качестве и не ждал звонков. — А в чем дело?

— Не знаю, сэр, — ответила Хакара. — Если хотите, я вас соединю.

— Да, пожалуйста.

После щелчка в трубке воцарилась долгая тишина, потом раздалось еще с полдюжины щелчков последовательных переключений.

— Верховный Сенатор Форсайт? — осторожно осведомился мужской голос.

— Да, это я, — ответил Форсайт. — С кем я говорю?

— Моя фамилия Реймонт, сэр. Диспетчер ускорителя «Сераф-Ангелмасса». Боюсь, уже поздновато, сэр, и они уже стартовали; я лишь хотел узнать, нужно ли было отправить вместе с ними запасной челнок. Может быть, запустить его сейчас, вдогонку?

— Ничего не понимаю, — произнес Форсайт. — О ком и о чем вы говорите?

— Ну как же… о спасательной экспедиции, конечно. По коду «Синий-Три». Женщина с «Газели» сказала…

— «Газель»? — перебил его Форсайт.

— Да, сэр, — ответил Реймонт. Судя по его голосу, он почуял надвигающуюся беду. — Она сказала, что на «Центральной» случайно оставили человека, и что вы распорядились выслать спасательное судно. Ускоритель официально закрыт, но, поскольку код «Синий-Три» имеет более высокий приоритет… — Он умолк.

— Ясно, — сказал Форсайт, удивляясь собственному спокойствию. Занятый мыслями об угрозе вторжения, он напрочь забыл о Джереко и его теориях по поводу Ангелмассы. — Когда они стартовали?

— Около двух минут назад, сэр, — упавшим голосом доложил Реймонт. — Не послать ли за ними челнок? Мы можем выпустить его в течение пятнадцати минут.

Форсайт посмотрел на тактический дисплей.

— Нет, не нужно, — ответил он.

— Либо военный корабль СОЭ, он догонит их еще быстрее, — предложил Реймонт. — Мы могли бы перекалибровать ускоритель, пока он готовится к старту…