– Если в ваши спины полетят стрелы, я разобью корабль о башню, – пригрозила Изабель. – Думаете, стану смотреть?

Все-таки она сделала выбор, хотя никто не просил.

– Это – лишнее, – поспешил сказать богатырь. – Но чтобы закрыть вопрос… – Посмотрев на Лору, он спросил: – Если позади нас я поставлю магическую завесу, это не будет нарушением?

– Ты ж не от врагов защищаешься, – усмехнулась дева.

– То есть моя сила не убавится? Тогда так и сделаем – чтоб не искушать слабых. А если Горгоны прорвутся, пусть лучники сами решают, как поступать. Я бы на их месте сменил руководство.

Луи поморщился, но смолчал, дипломатично оставив за другим последнее слово.

– На этом нашу… гм… летучку лучше завершить, – предложил Светлан. – Иначе кое от кого тут могут полететь перья. А ощипанный король еще хуже голого – разве нет?

На это тоже никто не возразил, и корабли, расцепившись, поплыли в разные стороны.

– Это хорошо, что ты прискакал, – сказал богатырь Жаку. – Посторожишь наших дев, пока будем разбираться с Дьяволом. Уж тебе можно их доверить – в отличие от… – Он показал подбородком на солдат, оккупировавших полубак. – И Альбу скоро завалят работой. Сделаем из «Лауры» летучий лазарет, благо лекарей уже трое.

– Себя забыл, – улыбнулась Люси.

– Я здесь в ином качестве, – возразил Светлан. – Среди тех, кто калечит, – а лечить придется вам, мои дорогие. И заодно спасать нас от озверения, хотя это трудно… Верно, сестра? – спросил у Альбы. – Даже Бог, похоже, отчаялся, махнул на нас рукой. Что ж, придется самим тащить себя за волосы – дело привычное. При том, что большинство вовсе не прочь утонуть… Все, все – умолкаю, – ответил на укоризненный взгляд Артура.

Еще нужно договориться с великанами, подумал он озабоченно. Им-то вовсе не захочется вникать, кто здесь Горгона, а кто лишь учится. Хорошо, Крон – парень разумный. К тому ж поздоровей остальных – что тоже важно, когда берешься кого-то убеждать.

Когда небо на востоке начало сереть, все четыре корабля снова сошлись бортами, зависнув вблизи крепостной стены. Луи вместе с Изабель и де Крустом опять перебрался на «Лауру». А еще раньше на палубу поднялся Бахрам, наконец выспавшись.

Говорить теперь не хотелось никому – слишком много внимания забирало ожидание. Взгляды притягивало к волнующемуся, усыпанному барашками морю. И чем ближе делался рассвет, тем медленней тянулись минуты. Гости заставляли себя ждать. Или все-таки это был один гость?

– Сегодня мы не на параде, – пробормотал Светлан. – Но ощущения схожие.

Со своей верхотуры они впрямь обозревали окрестности, точно с трибуны. А еще это смахивало на компьютерную стратегию, где поля сражений тоже виделись как бы с высоты. Вот только фигурки воинов, заполнивших укрепления, здесь были настоящими… наверное.

– А может, Дьявол придет не сегодня? – произнес Луи едва не с надеждой. – Что, если мы опять ошиблись?

Кажется, он забыл, что каждый дополнительный час грозит гибелью его сыну.

– Лучше бы не затягивал, – откликнулся богатырь. – Все равно не избежать. Это как визит к зубодеру.

– Судя по тому, где с Озерным Дьяволом столкнулись пираты, он уже близко, – сказал Артур. – Полагаю, монстр не станет медлить – какой смысл?

– Вон, глядите, – встрепенулась Мишка, вытягивая руку. – Это же шлемы!

Увидела-то она не первой, но иногда важно, кто прокричит раньше всех.

– Скорее чешуя, – поправил Светлан. – Хотя пластины крупные, да.

Среди волн на огромном протяжении проступили головы, отблескивая металлом. И с каждой секундой их делалось больше, будто на берег наступало войско. А ближние фигуры уже выдвигались из бурлящей воды, показывая, что к головам лепятся туловища, тоже покрытые чешуей.

– Господи, – потрясенно вымолвил Луи. – Какое там сотни? Их тысячи, десятки тысяч!

– Со страху еще не то почудится, – проворчал богатырь, хотя то же самое мог бы сказать себе. – Конечно, наш гекантохейр подрос со времен Битвы богов. Но Горгоны, наверно, уже не те, что прежде, – тогда их делали из зверей более опасных, чем люди.

Впрочем, это как поглядеть. Вероятно, тогдашние головы гидры были зубастей, зато нынешние – лучше оснащены. Теперь гады могли не только хватать добычу – их вооружили. В каждую из четырех рук Горгон вставили по мечу, и сейчас они смахивали на Кали, индийскую богиню смерти. И если таких богинь наклепать несколько тысяч…

Свистнув в два пальца, Светлан помахал рукой Крону, оповещая о начале баталии. Тот приглушенно зарокотал, поднимая своих, и через пару секунд великаны воздвиглись позади стены живыми башнями, глядя поверх зубцов. Во всяком случае, это удержит солдат от бегства – еще неизвестно, кого они боятся больше: Озерного Дьявола или таких вот союзников.

А первые ряды чешуйчатых монстров уже выбирались на берег – плотной шуршащей массой, будто накатывала железная волна, своей инерцией вполне сравнимая с цунами. За каждым словно бы тянулась огромная змея, извиваясь и подрагивая. Но вышагивали Горгоны на своих ногах – это в добавление к рукам. Видимо, поддерживать такую рать на весу было не под силу даже Дьяволу.