— Вам слово, Мланти, — произнес Флудд.

— Мы собрались, чтобы обсудить новый и крайне срочный проект.

Женщина развернула большой чертеж, явно сделанный по эскизам Ниша.

— Предстоит построить большой воздушный шар, наподобие тех, что запускают дети. Но достаточно большой, чтобы перенести по воздуху несколько человек на… — Женщина перевела взгляд на Ксервиша.

— На сотню лиг, если потребуется, — сказал наместник.

— Пусть так! Баллон будет наполняться горячим воздухом из печки.

Мланти показала ящик, висящий прямо под каплевидным баллоном. Чуть ниже располагалась плетеная корзина.

После ее слов на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом все заговорили разом.

— Это невозможно! — Громкий возглас перебил всех остальных.

— Да? — холодно воскликнула конструктор. — Кто это утверждает?

— Портис, старший механик завода.

— И известный нытик, — вполголоса пробормотал Ниш, сидевшей рядом Иризис.

Портис своими придирками отравлял существование Ниша с момента его появления на заводе.

— Докажи свое утверждение, Портис.

— Чтобы поднять такой вес, баллон должен быть огромным, может, такой же высоты, как заводская стена.

— Это верно, — согласилась Мланти.

— Ветер сорвет его с креплений.

— Но он не будет закреплен! Он полетит вместе с ветром. Кроме того, конструкция будет достаточно прочной. — Мланти показала на чертеже расположение усиливающих канатов и распорок.

— Если вы сочтете это недостаточным, представьте свои соображения.

Но Портиса не так-то легко было переубедить.

— Горячий воздух скоро остынет, баллон рухнет, все пассажиры погибнут.

— Чтобы этого не произошло, у нас предусмотрена жаровня, разогревающая воздух.

— Баллон сгорит.

— Посмотрите сюда — я отметила положение защитной сетки.

— В таком случае конструкция будет слишком тяжелой.

— Тогда, старший механик Портис, вам предстоит сделать ее легче! И именно вам придется участвовать в испытательном полете, чтобы убедиться в достаточной прочности и безопасности летательного аппарата. Все механики должны представить свои чертежи пробных баллонов к концу дня. Я уже заказала необходимые материалы в Тикси. Изготовление воздушного шара начнем завтра утром.

Через три дня после того, как Юлия увидела Тиану, она снова потеряла ее.

— Я чувствовала ее присутствие, — говорила Юлия наместнику и Нишу.

Они собрались в полутемной комнате, и Юлия обходилась без маски и очков. Наместник предпочитал видеть глаза своего собеседника.

— Я как никогда ясно видела ее кристалл. Я даже увидела ее саму и когтистых, их было так много! Они занимались формированием плоти, это ужасно! И я видела созданное ими существо. Оно хотело съесть Тиану.

Юлия вскочила со своего места и стала беспокойно ходить по комнате. Ниш тут же уставился на ее покачивающиеся бедра, но заметил, что наместник следит за его взглядом. Он покраснел и отвел глаза.

— Продолжай, — сказал Флудд Юлии.

— Тиана была очень испугана. Она заставила хедрон извергать огонь.

— Огонь? — переспросил наместник.

— Да, огненный луч вырвался широким веером. Кристалл вспыхнул так ярко, что у меня чуть не раскололась голова, я уже не видела ничего, кроме него. Потом луч прожег дыру в стене, и после этого я ее потеряла. С тех пор она не появлялась.

— А что за стена? — заинтересовался наместник.

— Стена в скале, окруженной водой со всех сторон.

— Что ты еще можешь рассказать об этом месте?

— Больше ничего. Я только один раз его увидела. Ксервиш заковылял к двери и достал из своего портфеля карту.

— Скала-башня к юго-западу от этого места, — задумчиво произнес он и прочертил прямую линию на карте. — Конечно! Это же озеро Калисс! В самом центре озера возвышается железный пик. Очень странное место! И мне донесли, что появились слухи о появившихся там лиринксах.

Флудд тоже принялся мерить шагами комнату.

— Значит, нам уже не нужен воздушный шар? — разочарованно спросил Ниш, считая, что его идея пропадет впустую.

— Конечно, он нам нужен! Тиана вполне могла сбежать оттуда, раз Юлия ее больше не видит. Но если Калиссин является базой лиринксов и лабораторией скульпторов плоти, мы должны выяснить, чем они там занимаются. Но как луч хедрона мог прожечь дыру в стене? Если Тиана открыла настоящий источник энергии, необходимо отыскать ее как можно скорее, пока нас не опередили враги!