И по одному из таких проходов, укрытому в толще Столбового пика, в четвертый день пятого месяца шагал Дерин фа-Трене. Позвякивали кольца в его бороде, зеленый кафтан покрывала пыль, а в темных глазах была усталость. И это не выглядело странным — благородный гном преодолел расстояние от Дейна до гор с несвойственной его возрасту и рангу быстротой.

В сопровождающих Дерина фа-Трене двух хмурых гномах любой из обитателей Морхедрона узнал бы воинов из консульской гвардии. По коротким мечам в серебреных ножнах, по легким кольчугам из вороненой стали, по гербу города на шлемах — трем синим коронам.

Коридор вывел на круглую площадку, с которой начинались еще три прохода, а в центре чернело отверстие. На уводящую в нее винтовую лестницу и ступил Дерин фа-Трене. Спуск не занял много времени, распахнулась охраняемая еще двумя гвардейцами дверь, и благородный гном вступил в просторный зал.

Пылали факелы, алые блики ползали по серым стенам, по гладкому полу. Посередине зала стояли два трона. Правый был вырезан из огромного кристалла горного хрусталя, и искры бегали по его спинке и подлокотникам. Левый, из гематита, выглядел куском багровой тьмы.

Сияние Красоты и Сила Глубин — рядом.

— Радость и богатство тебе, Дерин фа-Трене, — проговорил расположившийся на правом троне. На смуглом лице блеснули яркие синие глаза.

— Радость и богатство тебе, — глухо сказал хозяин левого, сидевший так, чтобы оставаться в тени. — Ты просил аудиенции, ты получил ее.

Перед Дерином фа-Трене были консулы — избираемые на год верховные правители Морхедрона и всех Льдистых гор.

— Радость и богатство вам, владыки, — отозвался он. — Души моей коснулось страшное знание, и я спешил изо всех сил, чтобы поведать о нем народу.

— Рассказывай, — кивнул голубоглазый, его товарищ промолчал.

— Все началось с того, что полтора месяца назад в графстве Оксен на постоялом дворе я встретил…

И он поведал о том, как попытался отобрать у человека волшебное оружие, годное для борьбы со Страхом Недр. Не умолчал о неудаче, случившейся в глухом лесу, о долгой погоне и о том, что произошло на берегу Дейна.

Консулы слушали молча, сидели неподвижно. Потрескивали факелы на стенах.

— Странная история, — проговорил укрывавшийся в тени, когда Дерин фа-Трене закончил. — Клинок, способный уничтожать чары? Мороз, разрушивший голема? Потомок Безария, собирающийся сражаться за трон предков? Это выглядит как не самая умная сказка…

— Вы что, обвиняете меня во лжи? — Дерин фа-Трене нахмурился.

— Ни в коем случае, — поспешно вмешался хозяин правого трона. — Но пойми и ты нас. Почему мы должны верить этому человеку? Да, кстати, что сказал твой маг по поводу меча?

— Что не знает, откуда взялось подобное оружие и не может понять, какая в нем сила. Она не от Небес, не от Бездны, не от Стихий.

— Древние? Орданы? Или Безымянный? — глаза прячущегося в тени сверкнули. — Кто еще способен на такое?

— Да, чудно это. Но мы не можем начать готовиться к войне без оснований, — голубоглазый провел рукой по бороде, где в русых волосах поблескивали седые пряди. — Безарион нам ничем не угрожает. Но и отвергнуть то, что ты сообщил, мы не можем. Придется собирать Совет Мастеров…

Обычно консулы управлялись со всеми делами сами. Помогали им главы больших родов, из которых обычно и избирали правителей. Совет Мастеров созывался крайне редко, в годы, когда Льдистым горам угрожали суровые бедствия. В Совет входили главы всех родов, а также сильнейшие маги. На то, чтобы собрать его, требовался не один месяц.

— Совет Мастеров? — Дерин фа-Трене кивнул. — Я готов рассказать там то же самое, что сегодня.

— Уж от этого тебе никуда не деться, — консул на светлом троне улыбнулся. — Возвращайся к себе и жди приглашения…

Дерин фа-Трене поклонился, развернулся и зашагал к дверям.

Для неопытного глаза поселок эльфов неотличим от окружающего леса. Те же деревья, разве что необычайно толстые и дуплистые. С ветвей свисает что-то, похожее на лианы, в кронах распевают птицы, трава густа и высока, словно в поле, а цветов в ней хватит на тысячи венков.

И только приглядевшись, можно заметить, что дупла — на самом деле окна, что по «лианам» очень удобно забираться наверх, что в стволах имеется что-то вроде дверей, а в кустарнике прячутся низкие, наполовину утопленные в землю сараи. Напрягшийся слух уловит похрюкивание пасущихся в чаще свиней, различит приглушенные голоса и стук молота в кузне.

Торговый поселок Арверде, расположенный в нескольких милях от Засеки, сильно отличался от прочих селений эльфов. Тут помимо традиционных арроба имелись дома, выстроенные по человеческому образцу, и много места занимали склады для различных товаров.

Тем не менее, въехав в пределы поселка, Лотис тал-Лотис Белая Кость ощутил, что вернулся домой. В седле он провел двадцать дней, за это время похудел, насколько это возможно для альтаро. Дорожная пыль въелась в его кожу, превратила черные волосы в неопрятный серый колтун.