Однако тлетворное влияние юга ощущалось уже здесь, на берегах Великого озера Гайр. Леса деревьев-гигантов, населенные чудовищными тварями, чередовались с участками суши, на которых вообще ничего не росло. В огромных непроходимых болотах теплилась чуждая людям ночная жизнь, дававшая знать о себе вспышками таинственных огней и полуночным воем. Здешние реки кишели гигантскими червями и слепыми панцирными рыбами, похожими на тяжеловооруженных воинов в доспехах, но у них не было врагов, кроме аборигенов и ядовитых дождей, приносимых ветрами с юга.

У женщин Морморы дети-уроды рождались гораздо чаще, чем в северных странах, а иногда, очень редко, на свет появлялись и существа со сверхъестественными способностями. Но и тем и другим не было места среди обычных людей; им оставалось либо умереть, либо уйти в пустыню, к руинам чужих городов на далеком юге, где, согласно легендам, могли найти приют искалеченные, безумные и отвергнутые.

За время междоусобной войны, вспыхнувшей после захвата власти Сфергом, население Морморы уменьшилось вдвое. Нищета и лишения развратили когда-то вполне благополучный народ, а непрерывная вражда уничтожила его лучшую часть. Уже более десяти лет страна представляла собой сплошной военный лагерь. Толпы беженцев тянулись в соседние Алькобу и Круах-Ан-Сиур. Некоторые, наиболее отчаявшиеся, долгому и опасному путешествию через всю страну предпочли бегство на юг, преисполненные наивной надежды на то, что за полосой ада вдруг окажется рай.

Скел-Моргос из прекрасной столицы, в садах которой бушевала вечная весна, превратился во временное пристанище чиновников, проходимцев и военных, малолюдный лабиринт, небезопасный для одинокого безоружного прохожего, место, где многие исчезли бесследно, а кое-кто нашел мучительную смерть.

На окраинах города промышляли банды, терроризировавшие уцелевшее население, но не представлявшие угрозы для мощной военной машины Сферга. Дворцы стали похожи на могильники, а заброшенные парки - на дикие леса, в которых безраздельно господствовали стаи одичавших собак и даже волки, забредавшие из южных степей в поисках пищи.

Стаи крылатых насекомых, опасных для человека, гнездились в чердаках заброшенных домов и полузатопленных подвалах. Туда уже никто не решался входить. Затхлая вода бассейнов и озер отражала лишь равнодушный диск солнца, парящий над разоренным городом...

Таким был Скел-Моргос, когда в поисках Звезды Ада сюда пожаловали Стервятник Люгер и аббат Кравиус.

"Бройндзаг" входил в порт. Крылья волочились за ним по воде, как траурный шлейф. Когда-то здесь была главная стоянка кораблей, ходивших по озеру Гайр. Сейчас у причалов стояли всего лишь три небольших судна с косым парусным вооружением. Их палубы были безлюдны; порт производил впечатление заброшенного. Кое-где водная гладь была проколота верхушками мачт кораблей, затопленных прямо у причалов. Таково было наследие минувшей войны. Торговля почти полностью прекратилась; Мормора готовилась к новой войне. Повсюду пахло кровью и смертью...

Люгер с тревожным ожиданием вглядывался в нагромождение темных башен на западе - там должна была вскоре решиться его судьба. Где-то в одной из этих башен находился Сферг - могущественное существо с непредсказуемыми амбициями. У Стервятника был только один шанс остаться в живых и этот шанс дала ему встреча с Гедаллом и слугами принцессы Тенес. Он вспомнил о Ястребах - что сталось с ними? Погибли ли они при разрушении Эмбраха или все же уцелели? Люгер поймал себя на том, что теперь, пожалуй, предпочел бы не видеть их вовсе...

Первыми живыми существами, встретившими барона и его пленников на берегу, были крысы. Целые стаи этих невероятно огромных тварей давно обосновались в порту, превратив его в крысиный город. Между тем ни одно из существ, составлявших команду "Бройндзага", не покинуло корабль.

Ховел с видимым удовольствием ступил на твердую землю. Многочисленные крысиные глаза внимательно следили за ним и двумя его ослабевшими спутниками из глубины своих укрытий. Барон не слишком беспокоился об аббате, едва переставлявшем ноги. В его положении не было ничего бессмысленнее побега. Люгер ждал, что вслед за Кравиусом вынесут Аркиса, но так и не увидел его больше. Может быть, наместник к той минуте был уже мертв. Ховел дал команду двигаться вперед.

Одна из крыс все же решилась атаковать и бросилась на проходившего мимо барона из какой-то норы. Тот стремительно выхватил из-за пояса кинжал и раньше, чем рыжая тварь успела впиться зубами в его сапог, раздробил ей клинком череп. Люгер вынужден был отдать должное его реакции. В единоборстве Диниц был, по-видимому, опаснейшим и почти непобедимым соперником... Едва окровавленный труп крысы остался позади, как за него принялись десятки ее бывших собратьев, обглодав до костей за считанные минуты.

Несмотря на кажущееся безлюдье, в любой точке Скел-Моргоса имелась хотя бы одна пара глаз, наблюдавших за происходящим. О возвращении летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры сошли на берег. У въезда в порт барона уже ожидала карета. Немногочисленную свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один из них держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и длинными щелями вместо ушей. Это было редкое существо из южной пустыни, пойманное кем-то из отчаянных охотников-одиночек и купленное бароном. Единственным его назначением было предупреждать хозяина об опасности. У людей были все основания полагать, что оно обладает уникальным даром предвидения. Этот дар распространялся на самые различные явления, схожие лишь в одном, - они представляли опасность для жизни.