Шебуев постоянно бывал у этого старика, ездил с ним по городу в его тяжелом, старомодном экипаже, запряженном парой больших жирных лошадей, и, приходя к Варваре Васильевне, отзывался о купце как-то двусмысленно, со снисхождением к нему, которое очень не нравилось всем.

– Вы говорите прямо - дерет Маркушка шкуру с живых людей или не дерет?
– спросил Кирмалов, угрюмо уставив свои глаза на лицо Шебуева,

Шебуев пожал плечами и спокойно сказал;

– Дерет, конечно... И не может не драть, заметьте...

– Почему?

– Природа...

– Какая природа?

– Волчья, хищная.

– А мораль?

– Откуда у него может быть мораль?

– Позвольте! В ад верит?

– Кажется, верит...

– Стало быть, имеет мораль... стало быть, благотворит со страха...

– Возможно... Но для меня неважно, почему именно он благотворит... Важно то, что он добровольно сбрасывает обществу известный процент с капитала...

– Да ведь это - колокола... Ведь это для звона о его доброте, для заглушения голосов правды...

– Вашего голоса этот звон не заглушит. Да, наконец, даже маленький грешок вызывает больший шум, чем крупный праведный поступок...

Эта терпимость производила в кружке Любимовой впечатление, очень нелестное для Шебуева. Его быстрые успехи - среди купцов всех поражали и в то же время усиливали подозрительное и недоверчивое отношение к нему среди интеллигентных кружков, которые он посещал всё чаще, но уже явно отдавая предпочтение кружку Варвары Васильевны. И всюду среди интеллигенции он продолжал возбуждать общее раздражение против себя, сталкиваясь со всеми во взглядах, относясь со скептической усмешкой к установившимся мнениям и постоянно стараясь доказать их практическую неприменимость.

– Американец!
– с усмешкой говорили о нем.- Посмотрим, что будет дальше...

Так прошло еще с год времени. Шебуев всё преуспевал, а интеллигенция присматривалась к нему.

И вот в местной газете появилась заметка, извещавшая читателей, что "наш известный благотворитель, коммерции советник Марк Федорович Чечевицын" решил выстроить в городе "народный дом". В верхнем этаже этого дома предполагается устроить чайную, столовую и помещение для ночлега на триста человек, а в нижнем - большой зал для детских игр в зимнее время,- нечто вроде яслей. Далее сообщалось, что проект дома уже разрабатывается городским архитектором Шебуевым, который и будет строить здание.

– Это вы его настроили?
– спросила Варвара Васильевна Шебуева, когда он пришел к ней. Спрашивая, она смотрела в глаза ему как-то особенно пристально и прямо.

– Я,- ответил он.

– Ну... я вас от души поздравляю... Это мне нравится...

Она улыбнулась ему хорошей, одобряющей улыбкой.

– Спасибо... сердечное спасибо вам!
– отозвался он и даже поклонился ей.- Я рассчитывал на большее... Но пока - только... А нужно все-таки не это... Нужен театр, библиотека и читальня... И это будет... Старик не жалеет денег, но он не может понять... он боится театра... Но - это всё будет...

Лицо у него было недовольно, нахмурено, но глаза сверкали упрямо...

– Вы убеждены уже - будет?..- спросила Варвара Васильевна, ласково глядя в лицо ему.

– Да, я убежден... Будет и театр и читальня... И это скоро решится...

– Вот бы славно!
– с удовольствием воскликнула Любимова.

– Это будет...
– еще раз твердо повторил архитектор.

Пришли Кирмалов и Хребтов и, когда узнали, что будет театр и читальня, оба искренно обрадовались.

– Это я понимаю, хе-хе-е!
– потирая руки, взвизгивал Хребтов.

Было странно видеть этот почти детский восторг в его кривом и болезненном теле...

– Здорово!
– гудел Кирмалов, тоже с удовольствием вращая глазами.Театр - это штука! Я хор составлю из разных народов... вот! В антрактах буду былины на гуслях играть... вот! Я покажу кое-что! Такие красоты поднимем со дна-то жизни - небеса возвеселятся!

– На небесах, Егор, всегда хохочут, когда юродивые на земле восторгаются!
– ободрил его вошедший в это время Сурков.- Поздравляю с завоеванием!
– обратился он к Шебуеву.- А театрик-то вам не удался?

– Вы уже знаете?
– сухо спросил архитектор.

– Как видите...

– Вот что,- отвернувшись от Суркова, сказал Шебуев певчему,- вы это серьезно сказали о хоре?

– А то как? Да я вам таких певцов соберу...

– А можете вы устроить духовное пение?

– Я? Да духовное-то еще скорее можно... Духовное! В нем такие красоты есть...

– Театр тоже скоро будет, Владимир Ильич!
– сказал Шебуев Суркову.Скорее, чем я думал...

– Верю... И понимаю - вы Чечевицына на духовном пении поймаете. Одобряю...