Эти новые черты, несомненно, несли на себе печать ада. О том же говорило напоминающее кошмарное видение выражение лица или морды: частично — летучая мышь, частично — волк, и в сумме — ужас! А изменения еще не завершились.

Глаза, которые до этого были маленькими, глубоко сидящими, теперь налились малиновым цветом и торчали из глазных впадин. А зубы... Зубы придавали всему облику пришельца еще более кошмарный вид. Увеличившись в размерах и загибаясь, эти костяные кинжалы буквально раздирали десны и щеки существа, так что пасть его была переполнена собственной кровью, а зубы, казалось, вырастали прямо из крови, словно гигантские клыки какого-то первобытного хищника!

Что касается остального тела, то оно как раз оставалось безжалостно антропоморфным, однако в процессе метаморфоз его мощный торс и ноги стали светиться тусклым свинцовым блеском и каждый дюйм его тела вибрировал с невероятной скоростью. Но в конце концов...

...В конце концов все завершилось, и прекрасно сознавая, что именно он делает, этот человек, точнее, это существо из сферы, раскинул руки и сделал еще один неверный шаг вперед. И сделав этот последний колеблющийся шаг в направлении майора, он проскрежетал: “Вамфири”.

Чингиз, до последнего момента считавший это существо человеком, с трудом смог преодолеть шок, вызванный осознанием ошибки. Нервы, ноги, голос — все с трудом повиновалось ему. Этот момент слабости мог бы стать фатальным, но в последнюю долю секунды он сумел уклониться от опасности и прохрипел: “Сожгите его... Эту штуку! Господи, сожгите этого уродливого ублюдка!”.

Солдат, державший ствол огнемета, только и ждал такой команды, торопить его не пришлось — ему достаточно было нажать пальцем на спусковой крючок. Ярко-желтая полоса пламени с ослепительно белым копьевидным острием с ревом вылетела из ствола, расширяясь на лету, охватывая ужасное существо, явившееся из Врат. В течение нескольких секунд, казавшихся вечностью, боевой расчет поливал существо струей химического огня, а оно попросту неподвижно стояло. Затем силуэт в центре огненного шара стал сжиматься, словно таять и опадать.

— Хватит! — майор вытер лицо носовым платком. Огненная струя была еще пару секунд, а потом, отрезанная от своего источника, с недовольным шипением угасла. Но пришелец продолжал гореть. Пламя возвышалось над ним на шесть-семь футов — над черным овальным предметом, который был его плавящейся головой, — превращаясь в грязный вонючий дым. Джаз не мог ощущать его запах, но, тем не менее, твердо знал, что вонь стояла ужасная.

Потом пламя стало угасать, шипеть, потрескивать, а беспорядочная груда, в которую превратилось существо, пузырилась и кипела. Что-то — должно быть, верхняя конечность, выползло из догорающего костра, приподнялось над клубами дыма подобно разъяренной кобре, забилось и вновь бессильно упало в кипящую массу.

— Прижгите еще немного, — велел майор, и расчет выполнил его приказ. Очень скоро все было кончено...

На этом закончился и фильм, экран замигал, а потом стал чисто-белым. Джаз и Чингиз сидели неподвижно, мысленно вновь переживая увиденное. Только когда конец ленты выскочил из кассеты и начал щелкать, майор встал, выключил проектор и зажег свет.

После этого... После этого нужно было еще раз выпить. И вряд ли Джаз мог припомнить в жизни другой такой случай, когда алкоголь был столь желанным для него...

Пока Майкл Дж. Симмонс сидел на кровати и размышлял обо всем увиденном и услышанном, ритм пульса подземного комплекса замедлился и стал каким-то более мягким. На поверхности сейчас была ночь, так что и здесь наступало время сна. Однако не все работники Проекта и вспомогательных служб спали (например, те, кто осуществлял охрану Врат, менее всего были склонны дремать). Что же касается существа, которое Майкл видел в стеклянном контейнере, то оно, судя по всему, вообще не нуждалось в сне.

Так, по крайней мере, считал его хранитель Василий Агурский, сидевший, подперев подбородок и глядя на Третий Контакт через толстенную стеклянную стенку контейнера. Агурский был человечком небольшого роста, худым, с покатыми плечами и большой головой, на которой сверкала лысина, окруженная венчиком редких грязно-седых волос. За толстыми линзами очков светло-карие глаза казались слишком большими для этого бледного лица; белки были пронизаны красными жилками, и глаза устало двигались под тонкими и выразительными бровями. Тонкие губы и большие уши придавали ему сходство с гномом, но странным образом сходство это не было комичным.

Помещение было освещено слабым красным светом, чтобы не вспугнуть существо, которое вылезло из-под песка, покрывавшего дно; оно “знало” Агурского и в его присутствии редко проявляло признаки возбуждения. Агурский сидел и наблюдал за существом, расположившись на металлическом стуле и упершись локтями в колени, а чудище, распластавшись на дне контейнера, наблюдало за ним. В данный момент оно смахивало на огромного червя с мордой грызуна. Псевдоножка, вылезавшая из его задней оконечности слева, медленно, как улитка, передвигалась, исследуя камешки и песок, а затем отодвигая их в сторону. Единственный рудиментарный глаз псевдоножки был немигающим и неподвижным.