— Не меня ли ищешь, братец? — спросил Дамиан, словно не обратив внимания на обнаженный меч в руке Яна.

— Тебя, — подтвердил Ян, не опуская оружия. — Я все знаю, Дамиан.

— Позволь узнать, что именно? — полюбопытствовал голубоглазый принц, останавливаясь напротив брата. — Если ты снова собираешься нести этот вздор о том, что именно я организовал покушение на Тайрона, то мне это неинтересно.

— Дамиан, я знаю, что это ты!

— Сколько уверенности в твоем голосе! Это интригует.

— Ты знал, что леди Александра не потеряла память! — крикнул Ян, не опуская меча. — Ты знал это, но не сказал никому. Мало того — именно ты все это подстроил!

Дамиан лишь улыбнулся.

— Ты знал, что она услышит указания, которые ты давал леди Фанрине, поэтому довольно подробно описал все симптомы и недомогания, которые должна была испытывать леди Александра после Напитка Забвения, — продолжал Ян. — Ты прекрасно знал, что не выпив Напитка, Александра на венчании не даст Тайрону полный объем силы, какой он мог бы рассчитывать получить от избранной невесты. Следовательно, леди Александра, не потерявшая память — твой запасной вариант, позволяющий ослабить Тайрона, даже если покушения на него до венчания не увенчаются успехом.

— Я всего лишь хотел дать девушке шанс, — возразил Дамиан, — шанс остаться нормальным человеком, сохранить свою память, свою личность! К тому же, Ян, — добавил он, — прошу тебя не забывать, что все мои действия можно, правда с натяжкой, рассматривать в подобном свете лишь в том случае, если мы имеем дело действительно с избранной невестой. А леди Александра таковой не является!

— Что?

Последние слова Дамиана прозвучали как гром среди ясного неба.

— Значит, она все-таки рассказала тебе, — прошептал Ян, опуская меч.

— Нет, — покачал головой Дамиан, — несмотря на твою ничем не оправданную к ней жестокость, твоя протеже даже не думала предавать тебя. Кстати, Ян, ты не находишь, что это заслуживает хотя бы благодарности с твоей стороны?

Ян задумался. Если Дамиан все знает, значит, на него эта ловушка уже не сработает. Но почему брат так легко признается в своей осведомленности?

— Мы можем поговорить спокойно, брат, — сказал Дамиан. — И я даже не настаиваю на том, чтобы ты убрал оружие. Я прекрасно понимаю твое предубеждение против меня, и если ты считаешь, что мы находимся не в равных условиях, не прячь свой меч. И можешь по-прежнему стоять в боевой стойке, если тебе так удобнее. А я, с твоего позволения, присяду.

Дамиан опустился на траву. Под его лукавым взглядом Ян сунул меч в ножны, но садиться не стал.

— Как ты узнал? — спросил он.

— Это было не слишком трудно, — пожал плечами Дамиан. — Мне с самого начала показалось странным ее поведение. Помнишь тот день, когда мы встретились в доме Фабио Лозена? Девушка не выглядела ни воодушевленной предстоящей перспективой замужества с императором, ни запуганной до полубезумного состояния. И я подумал: откуда в этих глазах столько спокойствия? Ну, допустим, она не знала о Напитке Забвения, но не могла же леди Александра быть настолько хладнокровна, чтобы покинув не по собственному большому желанию свой мир ради замужества с незнакомым ей человеком так спокойно и с достоинством держать себя? Не было в ее глазах никакой обреченности, никакой покорности судьбе, ничего того, что я ожидал встретить. Это потом я понял, что даже если бы леди Александра действительно была избранной невестой, она все равно вела бы себя так же или почти так же, потому как такой уж у нее видимо характер. Но тем не менее тогда я этого не знал, и зерно сомнения было посеяно. Тогда я занялся расследованием этого дела и в конце концов докопался до истины. Правда до недавнего времени это были только мои предположения, но во-первых я заметил, что леди Александра, хоть ей и нравится наш брат, как-то всерьез не задумывается о замужестве, а во-вторых, — тут Дамиан усмехнулся, — твоя реакция также стала тому подтверждением. И если до сего момента у меня оставались кое-какие, хоть и мизерные, но все же сомнения, то теперь они окончательно развеяны. Итак, леди Александра — не избранная невеста! И как только ты до этого додумался, брат?

Забавляясь злостью и досадой, отразившимися на лице Яна, Дамиан рассмеялся, не обращая никакого внимания на то, что рука Яна снова легла на рукоять меча.

— Это не оправдывает тебя, — процедил Ян. — Недавнее покушение было направлено на Тайрона, а не на Александру! И в случае…

— Все это я уже слышал! — прервал брата Дамиан. — Может быть, все эти подозрения и покажутся кому-то правдоподобными, однако тут есть одно «но».

Лицо Дамиана вдруг стало совершенно серьезным, и его голубые как небо глаза уперлись пристальным взглядом в янтарно-желтые глаза Яна.

— Из тебя, Ян, правитель не получится, как ни крути. Ты незаменим как преданный империи человек, как стратег и полководец, как боевой маг в конце концов, но императором тебе быть не стоит — это не твое дело. Филипп — во-первых, слишком молод пока, во-вторых, у него довольно блеклый характер и никакой харизмы, в-третьих, он вообще мало интересуется государственными делами. Есть еще наши двоюродные брат и сестра, но Сайриса я бы не хотел видеть на престоле — он глуповат и вместе с тем жесток. Хотя под чутким руководством сестрички Эрин из него, может, и вышел бы толк, но все равно, такой вариант мне не по душе. Поэтому, если с Тайроном что-то случится, единственный достойный претендент на престол — это я. Не думай, что я себя нахваливаю, нет, это результат трезвых размышлений. Я — второй по старшинству, но не это главное, я также знаю, что смог бы править империей, я чувствую в себе способности к этому делу, но — я не хочу быть императором!

Последние слова Дамиан произнес, внимательно глядя в глаза Яна. Мелькнувшее в этих янтарных глазах недоверие разочаровало его, но Дамиан, кажется, и не надеялся дождаться другой реакции. Он улыбнулся, словно говоря: «а чего я еще мог ожидать от тебя, братец?» и тут же лицо его снова приобрело безразличное и несколько самодовольное выражение.

— Ты мне не веришь, Ян, — произнес он, — но меня это мало волнует. Хотя я, честно говоря, не понимаю, почему считается, что человек должен обязательно хотеть взвалить на себя эту огромную ответственность, этот нелегкий труд. Но Тайрон справляется, и возможно, ему это по душе, а если не по душе, то наш старший брат обладает необходимым для правителя характером, и всегда предпочтет благо империи личному благу. И занимать его место я не хочу. Ни в коем случае.