Во время трехдневного перелета Соланта не предавалась неге в каюте люкс. Все свободное время она посвятила изучению истории секты отшельников.

Сведения об отшельниках отрывочны и не всегда достоверны. Возникнув вскоре после третьего Великого Завоевания, они долго не привлекали к себе внимания. Вместо того чтобы проводить богослужения в поражающих своим величием храмах, отшельники пошли проповедовать в народ. Наголо выбритые монахи, в грубыхробах из мешковины, бредя босиком по бескрайним просторам Империи, не имея своего крова, неизменно находили радушный прием у простых рэмов, получая ночлег и пищу. Они несли веру в народ и быстро завоевали его доверие. Официальные власти долго не обращали на них внимания, а когда спохватились, было уже поздно – отшельники стали всеобщими любимцами. Секта отдалилась от официальных религиозных учреждений. Ее члены добровольно отказались занимать какие-либо государственные посты. Тайный Орден, не видя в них угрозы, не только не противодействовал росту их популярности, но и сам умело использовал в своих целях. Секта отшельников даже получила из их рук ряд привилегий. В частности, на протяжении нескольких веков отшельники неизменно открывают прохождение Великих кланов по Променаде.

Все это Соланта почерпнула из доклада, заботливо подготовленного Асамским – официальным советником клана Господ. Отложив на время стопку бумаг в сторону, она задумалась: «Открывать торжественное прохождение Великих кланов по Променаде – это небывалая честь. Отшельники ее, бесспорно, заслужили. Но почему Тайный Орден пошел на это, а не оставил эту почетную обязанность за собой?»

В распоряжении секты отшельников находится всего лишь один храм, расположенный на Священном континенте Красной Рэмии. Согласно легенде, которую сами же отшельники старательно и поддерживают, в храме, в зале Восьмиконечной Звезды, хранится их главная реликвия – стол Откровений Великого Воителя, который он собственноручно вытесал из единого куска минерала со своей родной планеты в системе двойной звезды.

Соланта не очень-то поверила в существование стола Откровений, особенно в те свойства, которые ему приписывались.

Отшельники называют себя истинными блюстителями веры. Это характерно для любой секты. Гораздо более важно, что говорят о них в народе. Среди всего многообразия жителей Империи об отшельниках сложилось единое мнение – они искупают наши грехи, они своими молитвами отводят от нас беду. К ним идут в трудную минуту за советом. Их вера – истинная.

За чтением и размышлениями время пролетело незаметно, и лишь объявление о посадке вывело молодую девушку из задумчивости.

Соланта спустилась с трапа пассажирского лайнера одной из последних, пропустив толпу нетерпеливых паломников. Она прекрасно понимала их возбуждение. В сопровождении заботливого отца она уже побывала на этой планете храмов и хорошо запомнила те ощущения, которые переполняли ее.

Представитель секты – но не в робе, а в темном до пят балахоне с восьмиконечной звездой на груди – встретил ее у самого трапа:

– От имени отшельников приветствую прекрасную Соланту на Сокрытой Рэмии.

– От имени Великого клана Господ приветствую посланника отшельников.

Им предстояло облететь полпланеты, чтобы попасть на Священный континент. «Хищная птица» легко взмыла вверх, и Соланта, устроившись у иллюминатора, залюбовалась лиловыми водами Океана Забвения. Совершая паломничество, она побывала лишь в близлежащих от космопорта храмах. Красные рэмы неохотно допускали представителей других рас к своим святыням, и вот теперь она удостоилась этой чести. Через три часа полета внизу показалась группа скалистых островов с вечнозелеными деревьями. Соланта нехотя отвела взгляд. Ее мысли вернулись к отшельникам: «А ведь Ранован сдержал свое слово, и секта совершила невозможное – она стала проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний, посягнув на святая святых Империи. Почти сразу же на них начались гонения. Не отступил от данного обещания и клан Господ, предоставив им убежище и защиту».

Соланта почувствовала, как «Хищная птица» стала набирать высоту. Прильнув к иллюминатору, она обнаружила, что они уже пересекли океан. Прямо по курсу виднелись высокие горы, опоясывающие Долину Гейзеров, а чуть поодаль возвышалась гора Великого Воителя – наивысшая точка континента. У ее подножия располагался храм Великого Воителя, цитадель Тайного Ордена. Они же продолжили свой полет на другой конец континента – в обитель отшельников. Соланта неожиданно вспомнила РэмпанРока, того молодого рэма, что ей так приглянулся: «А жалко, что он так и не станет моим мужем».

Молодая девушка удивилась и даже немного обиделась, что глава секты не встречает ее лично. Когда же и сопровождающий ее отшельник откланялся, предложив ей следовать в сторону храма, она даже вспыхнула, ибо ожидала совершенно другого приема.

Мощеная дорога, утопая в зелени, вела немного в гору. Храм предстал перед Солантой неожиданно, открывшись ее взору сразу после крутого поворота. Над входом в него сияла огромная восьмиконечная звезда – символ отшельников. Девушку охватил внутренний трепет. Собравшись с духом, она вошла внутрь. Окна были покрыты витражами с изображением деяний Великого Воителя. На первых Воитель в боевых доспехах сеял смерть среди врагов Империи. Далее следовали сцены пиршеств, переходящие в жестокое и бессмысленное уничтожение побежденных. Череда витражей на правой стене заканчивалась изображением Воителя, задумчиво сидящего на вершине и смотрящего вдаль. Доспехи расстегнуты. Меч одиноко лежит в отдалении. На витражах, расположенных на левой стене, Великий Воитель изображался в доспехах и со щитом, но без оружия. Он мирно беседовал с покоренными народами и даже учился у них. На последних витражах он уже предстал без доспехов, в темном до пят балахоне. На груди у него сверкала восьмиконечная звезда.

Эта вереница витражей отображала суть религии отшельников и тот путь, который они хотели предложить для всей Империи. Такая трактовка жизненного пути Великого Воителя резко отличалась от общепринятой. В молодой девушке проснулся советник, и она поняла, почему ее никто не встретил. Она мысленно поблагодарила Ранована за предоставленную ей возможность спокойно, в одиночестве осмыслить увиденное.

В правом дальнем углу находилась статуя Великого Воителя, сидящего в позе мыслителя. Один глаз сверкал рубиновым цветом, другой пылал голубым. У подножия, в чаше, горел огонь. Горел вечно, а не только во время богослужения. Там и застал Соланту глава секты отшельников: