Уже рожавшие женщины-амазонки недоумевали: что такого в этой гадкой процедуре могло приводить их в такой неописуемый восторг? Они вспоминали свой опыт подобного рода, когда к ним приводили специального раба, и они вынуждены были терпеть боль и унижение, мечтая, чтобы это скорее кончилось. Вспоминали, и никак не могли понять подобной реакции своих молодых подруг.

Спустя тридцать дней несколько осунувшийся Морской Волк вернулся на «Стремительный».

— Ты долги думаешь возвращать? — встретил его Сан Саныч вопросом, едва он уселся в капитанское кресло.

— Какие долги? — Алексей, застигнутый врасплох, недоуменно уставился на экран, с которого анимационный Сан Саныч требовательно смотрел на него.

— Ты должен мне восемнадцать банок пива за проигранные шахматные партии и тридцать — за каждую ночь твоей прогрессорской деятельности, когда я отключал записывающую аппаратуру. Это, между прочим, строго запрещено инструкцией, если ты помнишь.

— Это шантаж.

— Ради Бога. В следующий раз буду действовать строго по инструкции.

— Следующего раза не будет.

— Ну-ну, как знаешь. Но за проигранные партии ты всё равно должен.

— Постой, но ты ведь говорил, что завязал? — предпринял Алексей последнюю попытку отбиться от настырного ИИ. — И, кроме того, куда прикажешь мне это пиво заливать?

— Я передумал. Ты чувствуешь свою безнаказанность, поэтому плохо играешь. Так что гони пиво. Видишь воронку в углу слева от пульта? Вот туда и сливай. Я тут без тебя немного повозился с манипуляторами.

Алексей посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил воронку.

— Но что ты собираешься с ним делать?

— Употреблять по назначению. Сливай.

Искусственный интеллект той степени сложности, что был установлен на звездолете, подразумевал наличие у него определенной свободы воли и самосознания. Конечно, можно было добиться от ИИ полного подчинения партнеру — человеку, но при этом могли нарушиться важные ассоциативные связи в сверхсложной электронной начинке искусственного мозга, что могло привести к нежелательным последствиям при работе в нештатной ситуации. Поэтому рекомендовалось, если это не создавало проблем с безопасностью, не прибегать к жестким мерам такого рода.

Алексей поднялся и обреченно направился в кладовое помещение. Синтезаторы «Стремительного» могли производить практически всё, кроме живой ткани. Однако марочные сорта вин, пиво, деликатесы получались при этом не вполне адекватными эталонным образцам. Наличие или отсутствие буквально нескольких атомов могли здесь сказаться на качестве букета. Поэтому на борту был небольшой запас натуральных продуктов, и в том числе пива.

В кладовке Алексей задумчиво остановился у стеллажа с запасами пива. Слова Сан Саныча о действиях в будущем строго по инструкции не выходили из головы. Вздохнув, Алексей сложил в ящик сорок восемь банок — практически весь свой запас — и отправился в рубку. «Вот и делай после этого добрые дела», — подумал он. Всё же он решил предпринять ещё одну попытку договориться со зловредным компом.

— Э…А может…

— Нет. Знаешь ведь: долг платежом красен. Сливай.

— Но хоть скажи: что всё же ты собираешься с ним делать?

— Я уже сказал: употреблять по назначению.

— И…куда оно у тебя потечёт?

— Фи, какая проза. Я же не спрашиваю у тебя об этом, когда ты заливаешь его в себя?

Последний аргумент показался убедительным, и Алексей обреченно поплелся к воронке.

Полет продолжался.

— Великолепно, Морской Волк! Просто великолепно! Пятьдесят один сектор за столь малый срок! И главное — Фортуна! Сказка, а не планета! А какой прогрессорский задел! — Алексей попытался вставить слово.

— Знаю-знаю! Ты ничего специально не планировал. Но можешь мне поверить: если бы на планировании этой операции сидел хоть весь аналитический отдел, они бы и близко не подошли к тем результатам, что получились у тебя. Хотя бы потому, что привыкли исходить из обычных возможностей прогрессора. Ты же сделал почти невозможное.

— Ты преувеличиваешь, Грей. Для мастера двенадцатого тана разборка с работорговцами у озера не представляла особой проблемы.

— Возможно. А как насчет выполнения предназначения и повторного спасения девушек? Разве подобное можно спланировать? Да ведь это прямо тринадцатый подвиг Геракла! — Алексей порозовел. — Кстати, отключая записывающую аппаратуру, ты нарушил параграф… — Увидев выражение лица Алексея, Грей Гаргаван махнул рукой. — Ладно, всё понимаю, ситуация нестандартная. Оргвыводов не будет.