– Хорошо, мистер Скотт, почините неисправности, он нам понадобится в качестве доказательства.

– А-а, – вздохнул Скотт, – тогда он потребуется со всеми комплектующими деталями.

– Да, мистер Скотт, согласен. – Спок вошел обратно в комнату, где находился человек, называющий себя Ачернаром. Он вез контрабанду двух военных империй, нейтральной планеты и двух миров Федерации, один из которых был Споку родным. Охотнее всего Спок познакомился бы с тем, что было на уме у нежданного гостя. А виновник непредвиденных обстоятельств сидел на кровати и со слегка насмешливой улыбкой наблюдал за Споком. Умный, а, значит, потенциально опасный, такого недооценивать нельзя.

– Итак, вы – контрабандист.

– Пожалуйста… бизнесмен, – улыбнулся Ачернар.

– Как вам будет угодно. Это не меняет сущность вашей деятельности: вы перевозите запрещенные на территории Федерации товары без специального на то разрешения, летая без опознавательного знака или определенного подкосмического кода. Вы нарушаете границы Нейтральной Зоны и отвлекаете Федеративный звездный корабль от своей миссии по причинам, которые нам еще предстоит узнать.

– Сожалею о причиненных неудобствах, – торжественно-скорбно ответил Ачернар, – поверьте, я искренне сожалею. Может быть, мы… могли бы как-нибудь договориться?

– Я так не думаю, – уверенно ответил Спок. – Вы ромуланин. Вы член Империи?

– Нет, – Ачернар весело расхохотался, запрокинув голову. – Я лишь рожден ромуланином.

– Тогда какому миру вы преданы?

– Миру моего корабля. Моя преданность, – слово явно забавляло его, – распространяется на принципы, далеко более свободные, чем может себе позволить любая Империя.

– Как благородно, особенно, если ваши взгляды разделят федеративные власти. Мне будет интересно услышать их мнение.

– Естественно. Правительства окружили себя подданными, верящими в их правила. Я же имею дела исключительно с реальностью. Понимаете, люди всегда будут что-то покупать или менять одно на другое, независимо от принадлежности к той или иной державе. А за время путешествий я понял, что у каждого есть своя цена. Мы можем говорить открыто? Я очень вам благодарен но, в целом, ваша помощь… может показаться странной. Так уж случилось, что у меня есть информация, которая обладает большой ценностью для вашего Звездного Флота. Но, к сожалению, только для торговли.

– Как ни грустно, ваши принципы нам не понадобятся, а вот информация… Что за информация, какова цена и какова гарантия ее верности?

– Эти сведения касаются последнего плана, попытки ромулан поставить на колени вашу Федерацию. Интересно?

– План… – Спок вздохнул, – несомненно, устаревший. Должен признаться, я разочарован. Вам не хватает оригинальности.

– Тысяча извинений. Да, планы общеприняты в Империи, общеприняты, как плащи, но я уверен, что вам было бы полезно услышать именно этот. Если мне не достает оригинальности, то плану – наоборот. А вы, должен заметить, весьма недооцениваете своих врагов. Цена моя невелика: почините корабль и отпустите меня с миром. Груз, найденный на борту, принадлежит теперь вам, считайте это данью благодарности. А в качестве гарантии… что ж, можете взять мое слово, как я должен поверить вашему. Итак, дружище Спок, так, кажется, – пробормотал он, – рисковать вам стоит. Оставьте свои философствования. Я бизнесмен, так что давайте приступим к делу.

Спок, казалось, тщательно взвешивал услышанное, потом медленно покачал головой.

– По совести, Ачернар, – если вас действительно так зовут, – начал он, – я не могу согласиться с вами до того, как услышу этот «план». Это может быть прошлогодний кризис, уже давно нам известный, или сведения, не обладающие абсолютно никакой ценностью. Если же информация не относится ни к тому, ни к другому, то я пойду на сделку. Выбор за вами.

Ачернар снова неприятно рассмеялся.

– Вижу, дружище Спок, вы тоже бизнесмен. Я рад, что мы договорились. Я даже отвечу на ваши вопросы, если смогу. Так вот что мне известно…

Три часа спустя Спок решительно поднялся со стула.

– Ваш корабль будет починен, – произнес он, – когда закончится выполнение нашей миссии, вас отпустят. Покидать каюту вы будете только в сопровождении нашего персонала и при включенном трансмиттере-наблюдателе. Любая попытка бегства или вторжения на запрещенные территории вызовет сигнал тревоги, и тогда наш договор автоматически теряет силу. Надеюсь, вы понимаете, что я вынужден принять некоторые меры предосторожности.

– Конечно, – вежливо отозвался Ачернар, – я считаю ваше предложение очень щедрым.

Спок направился к выходу, но у самой двери задержался.

– Что касается ваших «высоких принципов», Ачернар, они не только безнравственны, они просто неверны. Люди не всегда продают что-то за что-то. Иногда они манипулируют торговлей. Иногда они предпочитают сохранить то, что у них уже имеется. Когда-нибудь, в одном из своих торговых путешествий, вы узнаете это.

– И когда-нибудь, дружище Спок, – улыбнулся Ачернар, – вы найдете то, ради чего стоит торговаться. Тогда, думаю, вы заплатите требуемую цену. Мне было приятно иметь с вами дело…