– Да что такого в моем характере?

– Ты колкая, агрессивная и все время командуешь…

– Это именно то, что ты уважаешь в мужчинах.

– А почему ты хочешь вести себя как мужчина? «Ну давай отвечай, чего же ты!»

Вдруг зазвонил телефон, и Ник не сразу поняла, что это ее мобильник. Она достала телефон из кармана, взглянула на определившийся номер и ответила на звонок:

– Привет, Дуг.

– Сегодня было два интересных звонка, – сказал Дуг Троттер. – Первым, утром, позвонил шериф Бенни Уиллоуби из Баллинджера, штат Арканзас, а потом, днем, – шериф Дин Тачстоун из Стиллуотера, штат Техас. У них обоих по нераскрытому убийству, и они полагают, что убийца – один и тот же человек. Ты, случайно, не знаешь, что происходит, Ник?

– Возможно, и знаю.

– Не морочь мне голову. Где тебя черти носят? И не вздумай врать, что ты сидишь в хижине Грейт-Смоки-Маунтинс.

Ник почувствовала нетерпение Гриффа. Ему до смерти хотелось знать, что говорит ее шеф. Отлично. Чем больше она заставит его нервничать, тем лучше.

– Я на борту частного самолета, который вот-вот вылетает из Лафкина, штат Техас, – сказала Ник.

– И зачем ты дала втянуть себя в эту авантюру? – спросил Дуг.

– А это имеет значение?

– Имеет, если ты переметнулась на сторону зла. Ник рассмеялась:

– Как я понимаю, вы уже в курсе, что я заключила сделку с дьяволом.

– С дьяволом? – переспросил Грифф, указывая на себя пальцем с выражением фальшивого негодования на лице.

– И чем же ты там занимаешься с Гриффином Пауэллом? – В голосе шефа звучало явное неодобрение.

– Помнишь мою теорию отом, что Убийц королев красоты было двое?

– Да.

– Так вот. И мне, и Гриффу пару дней назад позвонил мужчина, который заявил, что он и есть второй убийа. А еще он сказал, что начал новую игру. Он дал нам по подсказке – каждому по названию города и времени убийства.

– Продолжай.

Ник удивила реакция Дуга.

– В каждом из названных им городов произошло по убийству. В одном – четыре дня назад, в другом – четыре недели назад.

– И тогда, вместо того чтобы связаться со мной, ты поехала с Гриффином Пауэллом в Баллинджер и Стшигуотер. Не скажешь почему?

– Потому что мы с Гриффом понимали, что нам нужны весомые доказательства, чтобы можно было начать действовать законными методами.

– Он уже Грифф? Ты на борту его частного самолета? В партнеры к нему записалась? Не нравится мне это, специальный агент Бакстер.

– Мне и самой все это не нравится.

– Я хочу, чтобы ты разорвала все договоренности с Пауэллом как можно быстрее, – сказал Дуг. – Затем вылетай в Атланту, поговоришь там с парой полицейских. После звонка Бенни Уиллоуби. Я навел справки и выяснил, что женские трупы, без скальпа, подвешенные за ноги к деревьям, находили и в других штатах.

Ник почувствовала, как страх пробирает ее до костей.

– Что такое? – с тревогой спросил Грифф. – Что происходит?

Ник покачала головой и жестом попросила Гриффа помолчать.

– Ты хочешь сказать, что, кроме Галы Рамирес и Кендалл Мур, были и другие? – спросила она Дуга.

– Да. На данный момент мы нашли еще троих в трех разных штатах: Джорджия, Оклахома и Виргиния. Все три молодые женщины, до тридцати.

– Виргиния?

– Да, До твоего возвращения я поставил на это дело Джоша.

– Все три женщины были брюнетками? – спросила Ник.

– Нет, не все они были брюнетками. Первая, ее убили еще в апреле, была блондинкой. Вторая, убитая в мае, была рыжеволосой, но третья была брюнеткой. Ее убили в июне.

– Значит, цвет волос не доминирующий фактор при выборе жертвы, как это было в деле об УКК.

– Помимо того, что все жертвы молодые женщины, есть еще одно связующее звено, – сказал Дуг.

– Какое именно?

– Четыре из пяти были спортсменками.

– Интересно. Мы уже выяснили, что Тала профессиональная теннисистка, а Кендалл имела серебряную олимпийскую медаль в беге на длинные дистанции.

– Дана Паттерсон была гимнасткой, а Кэндис Бейтс участвовала в родео.

– А кем была пятая жертва?

– Анджела Байере была полицейским из Атланты. Мысли Ник работали со скоростью молнии.

– Подозреваю, что Анджела Байере была в идеальной физической форме. Это можно уточнить, но готова поспорить на что угодно. – Ник вздохнула. – Главное, что объединяет этих пять женщин, – их физическая подготовка. По какой-то причине нашему убийце нужны женщины в хорошей физической форме.

Грифф с нетерпением ждал, когда Ник закончит разговор с начальником. Он уже понял, что Гала Рамирес была не первой, кого убили. Трех женщин до нее убили аналогичным способом.