— Бель, — засмеялся Ти, — с тобой невозможно говорить серьезно!

— А почему вообще это произошло сегодня?

— Бель, думаю, то, что случилось между нами вчера, было толчком. Ты поднялась на новый уровень, твой дракон стал просыпаться. А другой конец той же палки стукнул по Ару, который к тебе неравнодушен.

— Вот я тоже так думаю, — вздохнула я.

Теперь надо было подготовиться к балу. Припахав к полезному труду Шона, я отправила парней по тайным ходам заняться залом. А сама стала одеваться. Во мне искринками плясала радость — я стала невестой Тиану! Он меня любит, и через час мы будем с ним танцевать, а потом говорить обо всем, а вечером я усну, уткнувшись в его плечо и вдыхая его запах… Платье выбралось само — то самое, золотисто-зеленое, в котором два месяца тому назад я встречала эльфийское Посольство. Только сегодня я добавила к нему еще один аксессуар.

За ужином я пожаловалась на строгость новой камеристки — на лице дяди мелькнуло удовлетворение. А потом стала из-под ресниц смотреть на сидящих на другом конце стола эльфов, сравнивая Тиану и Ардена.

Волосы Ардена падали почти до талии чисто белыми, блестящими, как серебро, локонами. Брови вразлет, миндалевидные изумрудные глаза, высокие скулы. Он поймал мой взгляд и послал в ответ волну ласки и привета, я порозовела и опустила ресницы. Потом снова подняла взор, довершая осмотр прекрасного эльфа с плечами воина. Сегодня он был в древесно-зеленом, его костюм дополнял мои цвета.

Наряд Тиану был искристо-белым, с оторочкой в цвет его сапфировых глаз. Если бы не более теплый, чем у Ардена, оттенок волос, он казался бы слишком холодным — как грёза зимней звездной ночи. Более юный, более гибкий — для меня он был прекраснее всех на свете. На границе мыслей я чувствовала его присутствие и знала, что он точно так же ощущает мое. Я услышала его удовлетворенный смешок, когда ревниво обвела взглядом придворных дам, не сводивших алчных глаз с моего жениха.

— Ну, Ти, погоди! Распустил павлиний хвост! Вот побью подушкой, — послала я ему в ответ.

Эльф фыркнул в тарелку.

Стоя в бальной зале, я ждала, когда ко мне подойдет Арден. Честно говоря, сомнения у меня были, хоть я и сделала все, что могла. Точнее все, до чего додумалась. Судя по лицу Повелителя, ему тоже не улыбалось третий раз за день получить электрический разряд, да еще и в присутствии такого количества народа. Арден напрягся и протянул мне руку, приглашая на традиционный первый танец.

Я протянула свою, коснулась его пальцами… раздался короткий «пшик», и всё. Повелитель посмотрел на меня расширившимися зрачками. Я подняла брови и, как ни в чем не бывало, защебетала на эльфийском про природу, погоду и прекрасный вечер. Начался танец.

Терпения Ара хватило примерно на три минуты — Ти мне проспорил желание, он утверждал, что самообладания Повелителя хватит на целых пять!

— Бель, — пришел ментальный посыл. — Как? Что ты сделала? Я готовился удержать нас обоих магией, но это не потребовалось.

— Легко, — отозвалась я, ментально изобразив пожатие плеч. — Посмотри на мои руки внимательнее.

Ар перевел взгляд на свитую из тончайших золотых нитей сетчатую перчатку, которая обтягивала руку, начиная с кончиков ногтей по самое плечо. Мелкие изумруды, вкрапленные в узлы сетки, повторяли узор на платье. Смотрелось изысканно, элегантно… и работало громоотводом.

— Да, перчатки. А от них через платье идут золотые нити, которые незаметно свисают ниже подола, и постоянно в нескольких местах касаются пола.

— А пол?

— Над ним поработали Ти и Шон. Там спрятана почти незаметная снаружи металлическая сетка, выведенная через стену на водосточную трубу и оттуда — до земли.

— Бель, ты устроила громоотвод? Ты — необыкновенная! — Арден восхищенно смотрел на меня, потом поднял мою руку и поднес к губам. Интересно, будет «пшик» или нет? — подумала я. Пронесло. Похоже, искрило только при первом контакте.

А вот смутившая меня теплая волна вверх по руке — была.

Мы с Аром и Тиану стояли в потайном ходе, наблюдая за заседанием Регентского Совета. Советники выражали недовольство тем, что эльфийское Посольство торчит в замке уже третий месяц, мешая и путая планы. И то, что после отбытия Посольства в Ларране останется постоянное представительство эльфов, Советников тоже не радовало.

А тут еще и Гильдии стали проявлять своеволие. Надо попристальнее приглядеться… Дальше пошло перечисление имен людей, как мне показалось, знакомых Ардену. Тот слушал очень внимательно, запоминая. Я тоже навострила уши.

Потом, вполне ожидаемо, речь зашла обо мне. Поведение принцессы Астер нареканий не вызывало — девушка все время была на виду, занималась тем, чем положено пятнадцатилетним девицам — вышивала, гуляла, примеряла наряды и никакой склонности к опасной магии пока не проявляла. Но дяде очень не нравилось затянувшееся пребывание эльфов во дворце. Он всерьез боялся, что смазливые остроухие интриганы наложат на меня лапы, соблазнят… И тогда пойдут все его матримониальные планы кошке под хвост. А потому он предложил немедленно принять закон, согласно которому замужество принцессы — это государственное дело. Которое решается Советом. И не одобренный Советом брак силы не имеет.