— Я стараюсь не тратить время зря. Ум нуждается в пище не меньше, чем тело.

— О, — покачал головой Роланд. — От таких мыслей всего пару шагов до старой девы.

— До старой мне точно далеко. Хотя вы коснулись весьма непростого для меня вопроса.

Тиана старалась сообразить, как дать ему понять, что ей нужно, но не отпугнуть сразу же. Нельзя же заявить человеку в лоб, что она ищет мужа и рассматривает его в качестве кандидатуры.

— Вы предлагаете мне разгадать и эту загадку?

Танец закончился, и Роланд предложил Тиане руку. Она положила свою ладонь на его локоть и позволила увлечь себя в аллею, ведущую к гротам и реке. Несмотря на опасность быть скомпрометированной, девушка прекрасно понимала, что для откровенного разговора необходимо укромное местечко.

— Если хотите.

— Я очень хочу, но тут без подсказки не обойтись.

— Боюсь, что подсказать что-либо я не могу.

— Тогда я попробую порассуждать, а вы говорите «горячо» или «холодно», — предложил Роланд.

— Попробуйте.

— Вы опасаетесь остаться старой девой? — закинул он первую удочку.

— Просто лед. Скорее наоборот.

— То есть вам грозит скорый и нежеланный брак?

— Горячо.

— И… — Роланд задумался. — Вы здесь, на маскараде, без сопровождения…

Тиана не стала возражать. Нечестно бы было заставлять угадывать, давая ложные подсказки.

— Продолжайте.

— Есть несколько вариантов. Но вот я даже не знаю, какой из них мне предпочесть…

Роланд увлек Тиану в небольшой грот, где стояла мраморная скамья. Достаточно открытый и освещенный, чтобы его можно было счесть укромным местом, но все же немного защищенный от любопытных взглядов розовыми кустами. Тиана сочла это достаточно безопасным и благопристойным, но все же слегка рискованным. Тем не менее сопротивляться она не стала. Разговор принял неожиданный оборот, она желала продолжения. Роланд явно заинтересовался ею, это хорошо. Может быть, ее задача не так тяжела, как кажется. Лишь мысль об Эдварде… Стоп, следует сосредоточиться.

— Вы столь хороши, умны, образованны, молоды и невинны, что я могу предположить, что брак вам грозит по воле родителей, — продолжил Роланд.

— Горячо.

— И вы готовы пойти против них, лишь бы избежать такой судьбы.

— Вы тоже очень умны. Горячо.

— И как далеко вы готовы зайти, добиваясь своей цели?

Тиана не знала, что ответить.

— Как далеко?

Она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза.

— Я не хочу сжигать мосты. Но я не хочу того, что мне желает отец.

— Ах, отец… Обычно вопросами замужества занимается мать. И будь она у вас, она бы сопровождала вас сюда.

— Моя мать умерла, когда я была совсем малюткой.

Тиана не знала, почему она столь откровенна с этим джентльменом. Но если быть до конца честной, то у нее просто-напросто не было времени на экивоки и ритуальные ухаживания.

— Властный отец, несовершеннолетняя дочь… — протянул Роланд. — Просто сюжет для романа.

— Как бы ни было интересно читать про такое в романах, в реальной жизни все далеко не так занимательно. И прекрасный граф на вороном коне не прилетит на крыльях бури, чтобы признаться в любви и увезти в Гретна-Грин.

— О, так вы рассматриваете вариант с Шотландией! — усмехнулся он. — Чудесно! Вы смелая девушка.

— Я просто в отчаянье, — выпалила Тиана.

— Насколько вы отчаялись?

— А как вы полагаете? — горько заметила она. — Я сижу в гроте с незнакомцем и рассказываю ему с предельной откровенностью о себе и своих проблемах. Насколько я отчаялась, как вы думаете?

Роланд внимательно посмотрел на Тиану и задумчиво прикоснулся к своей маске.

— Хотите узнать, кто я? Мое настоящее имя? Увидеть, не урод ли я?

Тиана нерешительно покачала головой:

— Не думаю, что хочу этого прямо сейчас.

— А я очень хочу узнать, кто вы, леди Крис. Кристина? Кри…

— Не надо. Просто Крис.

— Как пожелаете. — Роланд скрестил руки на груди. — Сегодня очень странный вечер. Я не выпил ничего, кроме пунша, я увидел вас сразу же, как вошел. И вы для меня полнейшая незнакомка, я готов поклясться, что вижу вас впервые. И точно так же я могу поклясться, что очарован и околдован вами. Вы, наверное, фея, живущая под зеленым холмом, которая явилась сюда, чтобы навсегда увлечь меня в свое волшебное королевство.

— Я не фея.

— Но если вы не колдунья, то почему же я готов упасть на одно колено и сделать вам предложение? Но я не могу предложить руку и сердце леди Крис…

— Как и я не приму предложения от сэра Роланда.

Он снова прикоснулся к маске:

— Мне назваться?

Тиана медлила. Если назовется он, то и ей придется открыться. А это может стать концом всего. То, что этот джентльмен готов сделать для очаровательной незнакомки леди Крис, он вряд ли согласиться сделать для мисс Кристианы Меррисон, осмеянной всем обществом дочери сэра Абрахама. Пока что это просто флирт, флирт на грани. Стоит же открыть лицо… Он просто рассмеется и отправит ее домой, к набожному папочке. Никто в здравом уме не согласится навлечь на себя гнев лорда Меррисона, только… только Эдвард на такое способен. Эдвард…