— Опять картинок в Интернете насмотрелись, милейший? — графиня презрительно улыбнулась. Ее глаза выхватили Ебату, который слушал доклад, опершись подбородком о ручку трости. Весь вид его выражал крайнюю степень задумчивости и отрешенности. — А вы что скажете?

— Вы мне, красотулечка?

— Именно! Кстати, какой у вас ник?

— Что, простите?

— Как вас зовут?

— Юбатой нарекли, прихожусь личным писарем князю Дракуле.

В зале раздались смешки. Присутствующие оценили хорошую шутку.

— Так что вы думаете, господин Ебата?

— В общем, все верно. Иной информации вы бы все равно не нашли. Вампиры редко раскрывают свои тайны непосвященным. Убить вампира крайне сложно. Его скорость в несколько раз выше человеческой, так же, как обаяние и осязание. Так что прежде, чем охотится на дитя ночи, нужно хорошо подумать. Но вы, графиня. Не учли одного важного момента.

— Какого?

— Вампиру нужна власть, — глухо сказал Ебата. — Без этого наркотика он не может жить. Ради власти вампир пойдет на любой риск. Так было и с Владом Цепешем. Там, где можно было отсидеться, Дракула всегда рисковал.

— Но в чем проблема? — она бросила на Ебату кокетливый взгляд. — Вампирам легко получить земные блага, богатства и влияние. Я не разу не слышала истории про нищих упырей. Если есть сила, то любой представитель красного клана способен внушить смертному любой приказ, даже во сне. Представляете, один приказ, и у тебя тысячи рабов, которые не подозревают об этом, но ежечасно, ежеминутно обслуживают тебя!

— Похоже, вам нравится эта идея!

— Разве может не понравится могущество? Именно поэтому вампиры тянутся к городам, где есть все, что способно удовлетворить их безудержные желания: пища, деньги, власть, роскошь…

— Наивная девочка, — облизнулся Ебата. — Спорить не буду. Пусть будет так, как ты сказала.

Та явно смутилась:

— На этом я хочу закончить свой доклад. Вот вам мой вывод: только вампир может убить другого вампира.

Тусклые аплодисменты.

И снова взял слово Председатель — пятидесятилетний мужчина с землистым цветом лица и дрожащими руками.

— Кто-то хочет что-то добавить? Или перейдем к завершающему коктейлю?

В пятилитровой банке густела кровь. Ебата потянул носом — бычья. Не иначе, на скотобойне взяли. И тут в его голове родилась шальная мысль.

— Позвольте мне! Хочу рассказать одну историю, потешить народ.

Больше всего в новой жизни Аргенте нравился шоппинг. В дождливые или снежные дни она с удовольствием ходила по магазинам, примеряла красивые одежки, а после подолгу сидела в кафе, глядя в окно. Мокрый асфальт в неоновых бликах, или крупный снег, засыпающий город, — будоражили чувственность и настраивали на любовный лад. Она никогда не тратила времени на поиски поклонников: вились вокруг нее, словно голодные осы вокруг меда. Выбирала вдумчиво, чтобы никто потом не смог сопоставить смерть одинокого мужчины и его встречу со светловолосой красавицей, одиноко скучавшей за чашкой кофе.

Но с тех пор, как в Петербурге появился Дракула, Аргента потеряла покой. Она почувствовала его приближение еще задолго до того, как Дракула пересек границу этого гиблого северного государства. Впрочем, чего она еще ожидала? Прошло двести лет с тех пор, как они мельком увиделись в Вене. Она даже сначала не поняла, кто тот господин, который помог ей выйти из экипажа, и только прикосновение обожгло, словно солнечный свет.

— Приветствую мою королеву! Ты простила меня?

Тогда он действительно застал ее врасплох. Но больше Аргента не позволяла себе расслабиться ни на минуту.

И вот он здесь.

Аргента вышла из французского бутика, расположенного на Петроградской стороне, и огляделась. Какой-то мужчина присвистнул при виде дивы, укутанной в дорогие меха. Она обожгла холодным взглядом и отвернулась. Вечер убаюкивал воспаленные вены, хотелось чего-то особенного. Она вдруг весело фыркнула и направилась к небольшому турецкому ресторанчику. Пора бы и свидеться со старым знакомым!

— Хозяина позови! Быстро! — приказала она тщедушному халдейчику. Тот было дернулся, чтоб возразить, но вовремя просек, что дама не из тех, с кем по добру поздорову связываются.

— Откуда, красавица? — сверкнул золотым зубом Мехмед. — Как говорят в России, сколько лет, сколько зим!

— Проголодалась, Мехмед, — Аргента ослепительно улыбнулась. — Вот и вспомнила про старого знакомого. Угостишь?

Тот засуетился, отвел к лучшему столику, щелкнул пальцами: мол, несите всего и сразу. Присел и сам, катая в руках пузатую рюмку с отменным коньяком.

— Зачем пожаловала? Сто лет тебя не было?

— Зачем врать, Мехмед?! — если и хотел, то смутить ее не удалось. — Сто лет назад мы с тобой в Болгарии встречались. Ах, зачем эта встреча так была хороша?!