– Не заставляй меня пялиться на твою дурацкую ухмылку.

Неро покорно сжал рот, не смея ответить.

– Вот и хорошо, - кивнул двойник, - а теперь рассказывай.

Смущенно взглянув на собеседника, колдун, немного запинаясь, произнес:

– Простите, патрон, но не мог ли я для начала, получить свою внешность назад? Мне слишком неудобно быть вами...

– Садись, Партилье. И не тяни, промедление сродни смерти...
– произнес двойник.

Колдун понуро сел у костра и как бы промежду прочим посмотрел на свои руки. Не веря своим глазам, он прикоснулся к лицу, и стал нервно ощупывать себя. Теперь он был совсем другим человеком, абсолютно непохожим на того, кто сидел напротив.

– Не может быть. Хвала небесам!
– запричитал тот, кого двойник назвал Партилье.
– Как же это возможно?!
– но, видимо заметив строгий взгляд патрона, вовремя опомнился, и приступил к рассказу.

Колдун внимательно слушал своего слугу, не перебивая и не задавая вопросов. Сбивчивый, но вполне сносный рассказ Партилье был ему понятен. И даже обрывки слов и странные фразы, которые выдавливал из себя слуга, стараясь как можно быстрее поделиться с хозяином увиденным и услышанным от звездочета, не нуждались в лишнем пояснение.

– ...а потом, он начал говорить о Конце жизни и наступлении новой эпохи... это как его ...о предзнаменовании. Я немного испугался, потому что эта самая... красная звезда была совсем рядом. Звездочет говорил: она растет с каждым днем, и скоро мы не только увидим ее, но и почувствуем, как мир перевернется с ног на голову, а может даже, уже перевернулся. А потом он просто перестал со мной разговаривать и я ушел...

Колдун задумчиво нарисовал на земле непонятные для слуги символы, которые были абсолютно бесполезными и, скорее всего, просто помогали Неро лучше думать, чем действительно обозначали магические заклинания.

– Ты разузнал больше, чем я думал, - наконец произнес колдун.
– Теперь лишь осталось определить, что из всего этого - правда, а что - ложь...

– Но ведь он сам рассказал мне о звезде, - не совсем поняв слова своего патрона, протянул Партилье.

– В этом-то и проблема, - раздался в ответ голос хозяина.

Закончив рисовать, он ловко схватил палку двумя руками и переломал ее пополам.

– Красная звезда значит, - еще раз повторил колдун.

– Да, именно, - кивнул слуга, - и еще когда я шел к вам, мне пришлось использовать защитное колдовство.

Брови Неро поползли вверх.

– Ты почувствовал, что за тобой следят?

– Не совсем, - встретившись с ледяным взглядом хозяина, Партилье что есть силы, замотал головой.
– Я не знаю, как это объяснить...дело в том ...мои мысли они разлетелись в разные стороны, и я никак не мог толком вспомнить разговор ... ну, то есть, о чем мы беседовали.

Неро еще раз взглянул на слугу, но остался нем.

– Вы думаете, он догадался?
– осторожно поинтересовался Партилье.

– Об этом знают только звезды...- ответил колдун.

Луна, клонилась к горизонту, словно ее манило в бездну с невиданной силой. Отсюда, с опушки леса, было лучше всего наблюдать за тем, как светлеет небо, а крохотные звездочки одна за другой исчезают в фиолетово-серой дымке стремительных облаков.

Вдалеке, ветер пытался склонить к земле неуступчивых изумрудных великанов, которые все еще носили на себе отпечаток ночи, и не блистали своей привычной красотой.

Слуга зевнул в кулак, пытаясь скрыть от патрона свою усталость, и продолжил смотреть на горизонт. Кого или чего они здесь ждали - он не знал.

За долгие годы служения разным хозяевам, Партилье привык к подобным поступкам, да и ни его это дело, совать свой нос в планы Обладающего силой. И дело было даже не в уставе Гильдии. Услужить колдуну было не так-то просто.

Партилье потер слипающееся глаза и в очередной раз зевнув, безвозвратно выгнал из себя покровителя сна Лура.

Когда-то, лет десять - двенадцать назад, когда он прислуживал в одной из дорожных харчевен и получал за усердие пару лишних монет, мысль о дальних странствиях в компании могущественного колдуна, казалась ему если не абсурдом, то по крайне мере чем-то невероятным. Партилье просто выполнял ставшую уже привычной работу и со скрупулезностью тролля так любящего золото, копил свое крохотное состояние. Изо дня в день, медяк за медяком, пока его копилка не станет полной и не распухнет до таких размеров, что в нее больше нельзя будет погрузить ни одной монеты.

Чтобы не делать лишних расходов, он отказался от семьи, продолжая жить в старой заброшенной лачуге. Да и нужно ли было искать себе невесту, которая уже на следующий день прикарманит его сокровища. Пускай не такие большие, - однако достаточно ценные. Ценнее жизни! Вернее будет сказать, в тот момент Партилье не забивал себе голову такой ерундой - как жизнь и смерть. И мир не имел для него четких границ между добром и злом. Главным была цель! Новый день становился для него лишь неким приспособлением заполучить еще пару монет, которые так удачно могли пополнить большой ларец. И стоит заметить, за семь с небольшим лет, он скопил целых пятьдесят золотых, что между прочим, уже тянуло на неплохое состояние.