– Все верно.

– Когда же мне отправляться?

– Прямо сейчас. У тебя не так много времени. Через три дня я надеюсь увидеть тебя здесь, чтобы ты помог мне и госпоже Глид с праздничным обедом. Гостей в этом году будет очень много!
– торжественно произнес хозяин.

Ошарашено уставившись на звездочета, я попытался представить, как я один, среди ночи, буду блуждать в лесной чащобе, разыскивая нужную дорогу.

Но почему не подождать до утра? Радость в мгновение ока сменилась разочарованием.

Все ради какого-то дурацкого письма и прихоти моего хитроумного господина. Не проще ли было вообще послать этому Неду-старьевщику почтового голубя?! Нет! Конечно! Легче всего отправить слугу! Да еще без коня, как говориться: на своих двоих!

– А можно я подожду хотя бы до утра? А днем наверстаю ночную дорогу, - умоляюще произнес я.
– Четное слово! Я не опоздаю!

В ответ звездочет протянул мне кошель с деньгами:

– Думаю, этого хватит на дорогу....Пойдем, я провожу тебя.

Только сейчас я окончательно понял, что моя наивная сказка о великих тайнах и загадках не просто исчезла во мраке, а провалилась в самые глубокие тартарары не оставив о себе и доброй памяти.

Бесконечные разочарования в этот несчастливый день сводили меня с ума.

Я злобно скрипнул зубами и отправился вслед за господином звездочетом, понимая, что никак не смогу отвертеться от самого ненавистного в моей жизни поручения.

2

Слегка покачиваясь в шаг идущему в темноте человеку, луна то и дело скрывалась за верхушками высоченных деревьев. Но даже если бы эта пузатая красавица, напоминающая сейчас огромный блин, совсем исчезла с небосвода, путник не обратил бы на нее никакого внимания: погруженный в свои мысли он никак не мог выкинуть из головы последние слова звездочета. Все услышанное им казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

На миг Неро остановился и злобно рявкнул в темноту:

– Треклятый звездочет. Что б тебе пусто было в твоей забытой созвездиями пещере!

Все шло коту под хвост! Если не сказать еще хуже. И на подобное утверждение была целая гора причин.

Стремительный поток ветра вихрем ворвался и увяз среди лесных крон, наполнив темноту шепотом тысячи листьев.

– Нет, что-то все-таки не так!
– вновь произнес колдун в пустоту, обращаясь к самому себе.
– Наверное, я где-то ошибся. Прокололся на ровном месте.

Задумчиво взирая в темноту, он слишком сильно сжал кулаки, словно собираясь на битву с неуступчивым противником.

Навязчивая мысль неминуемого просчета, неудачи и последующего за ним краха заставляла его раз за разом вспоминать недавний разговор.

Возможно, звездочет мог обмануть кого угодно. Кого угодно! Но только не его! Неро почувствовал бы. С первых слов, нет даже с первого вздоха, перед тем как из уст Карвина вырвалась ложь, он уже знал это! Заклинание подействовало бы незамедлительно.

Может быть, он все-таки упустил некую нить?! Что-то очень важное?! Но что?

Звезды не желая помогать в мысленных изысканиях колдуна, нехотя исчезали за быстро пробегающими облаками, которые в один миг прятали серебряный небосвод от посторонних глаз. Луна, пытаясь играть в прятки, тоже попробовала скрыться за серой пеленой, но рваные лоскуты выдавали неуклюжую красавицу.

– Что же не так?!

Мучительный вопрос разрывал колдуна на части.

– Так, стоп!

Неро призывно взмахнул руками, раскинув их в стороны и резко дернув вниз, - словно у него были крылья, и он пытался совершить свой первый полет. Множество ненужных размышлений исчезли сами собой. В один миг, будто их и не было вовсе. Только так, при помощи магии, он смог, наконец, успокоиться.

Теперь оставалось только вспомнить недавний разговор. Слово в слово...

3

– Осторожно, не споткнись, - участливо произнес звездочет, задув свечу.

– Очень любезно с твоей стороны... Ваора! Будь проклята эта ступенька, - едва удержавшись на ногах, колдун злобно сверкнул глазами, но в кромешной темноте, Карвин Глид даже не заметил этого.

– Где мы?

– У меня, в потайной комнате.

– Не знал, что ты любишь работать в темноте, - язвительно заметил Неро.

– Я же звездочет!
– раздался гордый голос откуда-то из глубины мрака.
– Иди за мной.

– Ты настоящая заноза в заднице, звездочет! Знаешь об этом?
– процедил сквозь зубы Неро, осторожно двинувшись вперед, в тот момент как перед его глазами возник еле различимый силуэт. Колдун тут же всплеснул руками, и темнота озарилась множеством голубых искр.
– Духи звезд тебя побери! Что это?!