– Слышь, Гур... Ты случаем не прикорнул сегодня ночью-то, на плече у своего приятеля?
– встретил юношу старый, потрепанный всеми ветрами королевства воин. Трудно сказать, сколько он уже носил на себе потускневшую от времени кирасу, но многие взводные поговаривали, что срок его услужения давно перевалил за четвертый десяток.

– Глаз не сомкнул. В мое дежурство даже комар не проскочит, Бугл Ди, - насмешливо ответил Гур.

Наивный и совсем еще ретивый "жеребец", желающий поскорее встретить смерть, - подумал по себя Бугл Ди. Для него - опытного и испытавшего в этом мире чуть ли ни все неприятности, дарованные справедливыми созвездиями, - всегда было трудно понять молодых безусых вояк, впервые в своей жизни берущих в руки оружие.

А давно ли он сам был таким?

Ведь когда-то, будучи немногим старше этих юных отпрысков, он точно также как и они искал свою судьбу в кровавой стычке. Раз за разом, битву за битвой. Но погоня за славой, обычно быстро проходит, оставив за собой кровавую полосу разочарования. Особенно в таких местах, как отдаленный перелесок...

Запрятанный в срединных лесах одинокий пост, казалось, стоял на самом краю света. Не лучшее место молодым и зеленым новичкам проявить себя в смертельной схватке. Здесь, как впрочем, и в любой другой части Итарги, царил мир и спокойствие. И это самое спокойствие, затуманивало умы и убаюкивало разум, заставляя людей слепо смотреть в наступающий день, не замечая в нем и толики опасности. И только здесь, среди пустоты и неизвестности леса, отражалась реальная картина мира. Буглу даже стало казаться, что все вокруг медленно и верно начинает сходить с ума. И вести с далеких окраин королевства о прекратившихся стычках в рыцарских владениях Галва де Сарна и Бирна де Влинза уже не грели душу верой в прекрасный завтрашний день.

" Эх, благослови нас на небесах Канль де Оль" - едва заметно вздохнув, произнес Бугл Ди, усаживаясь возле догорающего с ночи костра.

Старший проездного поста с сожалением вспомнил времена правления старого короля. Тогда было все иначе. По-другому. Неправда, что новое время всегда считают хуже предыдущего. И дело не в новом короле, поступившем как-то не так, низвергнув в забытье старые устои и порядки. Дело совсем в другом.

Бугл Ди подобрал изогнутую сухую ветку и, поворошив совсем уже остывшие головешки, переломил ее пополам.

Когда-то он считал, что воспоминания не будут столь тягостно лежать на его плечах заставляя сравнивать тысячи, совершенно бесполезных мелочей, разделивших время на множество отрезков. Между тремя десятилетиями и образовалась та самая попасть, над которой и завис их хрупкий кажущийся реальностью мир.

– Разрешите обратиться?

Голос молодого воина вывел Бугла из лабиринта мрачных, понятных одному ему, мыслей.

– Что стряслось, Сег?

Воин молча кивнул, указывая на ближайший перелесок.

Скрыв собственную обеспокоенность, Старший повнимательнее рассмотрел двух незнакомцев, застывших посреди тракта, словно призрачные образы. Он прекрасно знал, что на всякий случай притаившийся на обзорном кругу Игл, уже держит незнакомцев "на стреле" и если возникнет хотя бы малейшая вероятность ...

Впрочем, подобные меры были здесь ни к чему. Если кому-нибудь из лесных разбойников и придет в голову нападать на пост, - они скорее воспользуются внезапностью, чем пойдут на хитрость.

Бугл еще раз внимательно оглядел безлошадных путников. Оба были одеты в старые дорожные плащи, из-под которых виднелись пусть и запыленные, но весьма дорогие, камзолы. Из оружия - обоюдоострый меч, с лихвой дополнял картину вполне состоятельных господ. Бугла смущало только одно - сапоги незнакомцев были напрочь избавлены от дорожной пыли.

– Спокойного вам дежурства, - вполне миролюбиво произнес один из путников, сделав шаг вперед.

– Спасибо. И вам удачной дороги, - поднявшись, произнес Бугл.

Самли и Джик - двое новобранцев - не сводя глаз с незнакомцев, мельком посмотрели на командира. Но Старший не спешил отдавать приказа проверить подорожные документы.

– Спокойная выдалась ночка?
– тем временем поинтересовался путник и, не дожидаясь ответа, сделал несколько шагов навстречу, вплотную приблизившись к Старшему.

Бугл заметил на лице своих насторожившихся ребят обеспокоенность. А что он собственно от них ожидал? Эти юнцы наверняка немедля готовы вступить в бой с непрошеными гостями. Для них понятие врагов и друзей слишком размыто, чтобы пытаться хоть немного сдерживать свой пыл. Хотя путешественники, скрывающие свои лица и бредущие по ночной дороге на своих двоих, как говорится - обстоятельство вполне достаточное, чтобы посильнее обхватить рукоять меча. С одним лишь "но". Их командир не позволит им этого сделать!

– Вашими молитвами, господа, - немного нахмурившись, произнес Бугл, показывая Иглу знак опустить лук.

Путник, молча кивнул, и скинув прикрывавший лицо капюшон, протянул Старшему руку. Бугл посмотрел на него с интересом. Черты лица показались воину слишком невыразительными, чтобы выделить в них что-то особенное. Тоненькие аккуратные усики и ухоженная маленькая бородка казались единственным, что могло отметить его из толпы таких же вот слегка слащавых и изысканных аристократов. С одной лишь разницей. Существовало некое отличие, которое Бугл пока был не в состояние уловить. Сначала Старшему показалось, что все дело в возрасте. Незнакомец, выглядевший немногим старше двадцати пяти, казался таким лишь на первый взгляд. По крайне мере Бугл не сомневался, что путник не так давно разменял четвертый десяток.