— Я не слишком разбираюсь в сортах знати, — меня задело пренебрежительное высказывание "хозяйки" о людях, которым не посчастливилось родиться с дворянской фамилией. Какой абсурд — делить людей по происхождению! Как будто аристократ обязательно умнее или честнее крестьянина.

— Как мило, девочка, — холодно — очень холодно — сказала Владычица Ортано Косом. — Ты почти открыто перечишь мне. Но не тебе защищать простых людей. Вспомни, кто твои предки и не дерзи мне более.

Я сжала кулаки. Она знает про Лерьэнов, чья проклятая кровь текла по моим жилам. Так уж вышло, что любовь богов ставила их ненамного ниже представителей королевских фамилий Старого и Нового Света.

— Я Хелена Альноэн. Ни больше и не меньше.

У меня есть собственное родовое имя. У меня, мамы, отца и моего беспутного братца. Мы ничем не связаны с Дерзкими. У нас своя жизнь.

— Называй себя как хочешь, девочка-волшебница. Но знай: придёт день, и тебе придётся признать очевидное.

"Ещё посмотрим. Я не сдамся без боя".

— Успокойся, ты не подходишь в невесты моему сыну. Тебе не хватает скромности, к тому же твоё сердце всецело занято тем рыцарем — и я не стану тебя осуждать. Он настоящий красавчик.

Я даже не попыталась скрыть облегчения.

— Так что же мне сделать, госпожа?

— О, я скажу, когда решу, что именно, — усмехнулась королева. — Но ты должна дать обещание, что непременно выполнишь мою просьбу. Согласна? Мне не хотелось бы принуждать тебя силой — люди от такого ломаются, а в каком-то смысле ты теперь родня моему мальчику.

— Я согласна.

Хуже уже быть не может. Я в плену, демон-Талиан вырвался на свободу, мой любимый угасает с каждым часом. Мне нужна божественная помощь.

— Вот и славно. Хорошая, умная девочка. Ну, что ты хотела у меня попросить?

Мой злейший враг — время. Оно убивает Лионеля, и оно же играет на стороне демона. Мне отчаянно не хватает пары десятков дней, чтобы найти выход из моей запертой комнаты. Но я чувствовала — здесь, в Ортано Косом, у времени нет такой власти, как в моём родном мире.

— Останови ход дней в своих владениях.

Королева бросила на меня насмешливый взгляд.

— А ты, как я погляжу, не скромна в желаниях. Что же, это мне под силу. Даже больше — гордые граждане Эйана думали как ты. Над руинами города Гирэ Нор до сих пор возвышается башня механизма, некогда созданного лучшими мужами Империи. Не хватает лишь ключа… По счастью, мне известно, у кого он. Эй, Слуги! Приведите-ка ко мне первого раба!

Пока голубоглазые женщины искали Миарка, я гадала, почему сотворённая богиня не захотела воспользоваться своей собственной силой для остановки времени. Либо она не желала заниматься этим лично, либо… хотела преподать мне некий урок.

"Я нуждаюсь в подобной наставнице".

К тому моменту, когда беловолосые големы ввели понурого эйанца, я отчаялась разгадать замысел правительницы Пустого мира.

— Госпожа желала меня видеть? — тихо спросил юноша. В его голосе не было и капли достоинства.

Мне было больно видеть его таким — унижающимся и жалким. За время нашего недолгого знакомства я начала ценить его редкие проявления отваги и благородства. В них он показывал себя истинным представителем Древней Империи, в остальном же… что-то тщательно скрываемое от меня в прошлом Миарка заставляло его пресмыкаться перед Королевой.

— Не ты ли, бесполезный невольник, взял принадлежащую мне вещь из сокровищницы? — строго спросила богиня. — Неужели думал, будто сумеешь скрыть кражу? Как наивно — я вижу тебя насквозь.

Юноша задрожал и едва слышно произнёс, не поднимая взгляда на Белую:

— Когда-то только я владел ею.

Увы! Владычица Ортано Косом обладала невероятно острым слухом.

— Ты сам преподнёс семейную реликвию мне в дар, негодный мальчишка. Или забыл, как ползал у меня в ногах, умоляя принять её?

— Я… помню. Я всё помню, — давясь словами, сказал Миарк. Его бледное лицо исказила мука.

— Покажи мне его, — властно приказала сотворённая богиня. — Покажи нам всем своё драгоценное сокровище.

Эйанец дрожащей рукой нашарил в складках жемчужно-белых одежд — ему, как и мне, выдали новое облачение — небольшой полотняный мешочек и вытряхнул его содержимое на ладонь.

Я увидела тот самый деревянный медальон, который помогала Миарку искать в сокровищнице.

— Умоляю, не забирайте его у меня. Он всё, что осталось у меня из семейных реликвий. Последнее… из наследства отца.

— Я не стану. Пока, — зловеще произнесла королева, но, смягчившись, добавила: — Воспрянь же духом, раб. Твоя госпожа сегодня в хорошем настроении.