– Придется, - ответил Эрк.
– У нас есть твой гравицикл - это сэкономит нам силы. Будем стараться не расходовать нашу влагу сверх необходимою. Да нет ничего, Оди, с чем бы мы вдвоем не смогли справиться!

Обхватив ее за плечи, он легонько чмокнул Оди в щеку. Ее лицо вспыхнуло, сделавшись даже красней, чем обычно, затем она повернулась и крепко поцеловала его в губы. Они долго не разжимали объятий.

– А!
– наконец сказал Эрк.
– Что я тебе говорил? Ты - лучший напарник, который когда-либо бывал у пилота истребителя.

После минутной паузы Оди прошептала:

– Хотела бы я знать, выжил ли кто-то еще из наших...

– Уверен, что выжили. Пошли, нужно поспать перед дорогой.

Они долго лежали рядом, не разговаривая, но думая о том, что ждет их впереди. Перед тем как заснуть, Эрк повернулся к Оди:

– Может, мы - единственные, кто выжил на этой ситховой планете. Но ведь долго оставаться вдвоем мы не будем, верно?

– Абсолютно, - ответила Оди.

И прижалась к Эрку теснее, греясь от его тела.

Но они не были одни - во всяком случае, не совсем.
– Вполне в духе этих скаредных болванов, - заметил Зозридор Слайк, обращаясь к одному из своих офицеров, - Когда речь идет о затратах на оборону, Сенат Республики всегда ведет себя глупо. Такое стратегически важное место они оставили под защитой лишь небольшого гарнизона. И чего, они ждали, будут делать сепаратисты, а? Сидеть, сложа руки?

– Силы Республики разбросаны по огромному пространству, сэр, - ответил офицер, пожимая плечами.
– А теперь в игру вступаем мы?

Усмехнувшись, он наклонился вперед, с ожиданием глядя на своего командующего. Зозридор Слайк тоже усмехнулся:

– И удивим их на весь остаток их коротких жизней? Еще бы!... Созывайте моих командиров.

Атмосфера в офицерской кают-компании корабля <Кинжал Плуриод>, как и всегда перед сражением, была напряженной, но нервозности в ней не ощущалось. Офицеры, собравшиеся вокруг военных карт, были заряжены предвкушением действия, точно свора киборреанских боевых псов, ожидающих, когда их спустят с поводков.

Сам Зозридор Слайк между тем держался, по своему обыкновению, спокойно. На целую голову возвышаясь над офицерами, он выглядел безусловным лидером. И заметно это было не только по его строгому кителю с длинными рукавами, стандартной офицерской форме в его армии, но и по позам его офицеров - каждый склонился в его сторону, внимательно вслушиваясь в его слова. Слайк излучал уверенность человека, сознающего, что он тут главный, а офицеры - и каждый солдат в его флоте, вплоть до низших чинов, - тоже это знали.

– Там до ситха народу, - сказал Слайк, указывая жестом на голографическую карту космических трасс в районе Праеситлина и Слуис-вана. Это замечание вызвало у офицеров смех.
– Они превосходят нас численностью по крайней мере вчетверо, - сообщил он, словно бы просто отмечал яркость звезд, мерцающих на карте.
– Что ж, теперь, когда мы сюда добрались, у кого-нибудь имеется план?

Он выжидающе огляделся.

– Н... но, сэр! Мы думали: он есть у вас!
– выпалил ближайший к нему человек, имитируя ужас.

И тут все вокруг разразились хохотом. Каждому из них было известно, что план у Зозридора Слайка, конечно же, имеется. А поскольку все они знали своего командира вполне неплохо, то сущность этого плана представляли отлично: атаковать, атаковать, атаковать.

Слайк позволил им насладиться моментом, затем поднял руку, требуя тишины.

– Давайте-ка глянем: согласно последнему донесению, в оцеплении вокруг Слуис-вана у них сто двадцать шесть кораблей - я прав?
– кивнул он в сторону начальника разведки, и тот подтвердил цифру.
– Это плохо, - продолжил Слайк, - потому что сулусси будут заняты, защищая свой мир. Но флот сепаратистов тоже будет занят, блокируя их планету. А это хорошо, потому что их корабли не смогут нам помешать. Вражеский командующий разделил свои силы. Это тоже хорошо. И сепаратисты не знают, что мы здесь... пока не знают - что еще лучше.
– То, как Слайк подчеркнул слово <пока>, вновь вызвало у его офицеров добродушный смех.

Он указал пальцем на изображение сектора,

– На орбите Праеситлина примерно две сотни кораблей, многие из которых боевые. А вот это плохо.
– Он задумчиво огладил короткую черную бороду, затем подергал за мочку уха, словно бы не знал, что сказать дальше. После чего снова кивнул начальнику разведки.
– Ваш разведывательный беспилотник докладывает о большой армии дроидов, высадившейся на планету.

– Да, сэр. Похоже, они уже справились со здешним гарнизоном и захватили Межгалактический коммуникационный центр. Исходя из количества наземного транспорта и задействованного оборудования, я оцениваю численность их армии в миллион боевых дроидов - как минимум. И они намерены задержаться там на какое-то время, сэр.