У Пейдж-Таркин перехватило дыхание.

– Так вот что вы имели в виду!
– воскликнула она, глядя на канцлера.
– А против сектора Сесвенны они уже предпринимали что-то?

– Насколько нам известно, нет, - ответил Палпатин.
– Но у них есть средства, позволяющие каким-то образом блокировать связь, поэтому возможно все. Мы знаем, что своим вторым флотом, численностью около ста двадцати пяти кораблей разных классов, сепаратисты окружили Слуис-ван - очевидно, чтобы избежать вмешательства слуисси, а не с целью захвата. Можно предположить, что, закрепившись на Праеситлине, они предпримут что-то и против Сесвенны - либо направят войско, либо просто надавят.

– Слишком много допущений. Откуда нам это известно?
– спросила Джанни Ха'Нук, посмотрев сначала на Палпатина а затем на Исарда.

Канцлер кивнул Исарду, предлагая продолжить.

– Сведения об этом событии мы получили от капитана Зозридора Слайка.

– Пирата?
– перебила Ха'Нук.

Затем задумчиво поджала губы, накручивая локон на указательный палец.

– Уже нет, - улыбнулся Палпатин.
– Я даровал ему прощение.

– И хорошо сделали, - добавил Исард, - потому что в данный момент силам сепаратистов на Праеситлине противостоят лишь он и его армия - Сыновья и Дочери Свободы, как они себя называют.

– А кто руководит десантом?
– спросила Ха'нук.

– Согласно нашим источникам, - ответил Исард, загадочно улыбаясь, - это, возможно, Порс Тониз из Межгалактического банковского клана.
– Он взглянул на Палпатина, и тот вновь кивнул, разрешая ему продолжать.
– О Тонизе мы знаем не так много, но противник он явно не слабый. Как финансист, Тониз известен своей безжалостностью, а против конкурентов действует почти с военной четкостью и решительностью. Очевидно, в проведении боевых операций он тоже преуспел. Как бы то ни было, в последнем своем послании Слайк сообщил, что начинает атаку.

– И насколько велико его войско?
– спросил Мас Амедда.

– Насчет количества военных судов у меня нет точных сведений, но в его армии, по нашим оценкам, пятьдесят тысяч живых существ.

– Великие звезды!
– воскликнула Пейдж-Таркин.
– И с таким отрядом он нападает на целую армию? Невероятно!

В изумлении гости переглянулись.

– Итак, - заговорил Палпатин, оперевшись локтями о стол и сложив ладони перед лицом, - ситуация отчаянная. Как все вы знаете, наши вооруженные силы разбросаны по Галактике. Не думаю, что капитан Слайк, несмотря на его очевидные храбрость и изобретательность, окажется способен изгнать захватчиков. Он может лишь внести сумятицу в их действия, задержать их, но, даже если он преуспеет, нет сомнений, что Торговая федерация планирует послать новое, еще более многочисленное войско, дабы охранять захваченную планету.

– Но почему этот Слайк и его армия вообще решились на столь отчаянную меру?
– спросила Ха'Нук.

Пожав плечами, Палпатин улыбнулся, после чего ответил:

– Слайк - идеалист, что по нынешним временам редкость.
– Снова улыбнувшись, он сделал неопределенный жест, как бы говоря, что таких людей трудно постичь. Затем, прокашлявшись, поменял позу.
– Теперь вы понимаете, зачем я вас созвал, - продолжил канцлер.
– Мне бы не хотелось, чтобы у наших граждан создалось впечатление, будто мы поспешны в своих решениях, но этим вечером нам придется действовать быстро. Кроме того, крайне важно, чтобы наш народ осознал серьезность случившегося и полностью поддержал нас в наших усилиях вернуть планету и помочь капитану Слайку... или же спасти его, если потребуется именно это. Вы все - уважаемые и влиятельные граждане Республики, способные убедить остальных поддержать меня. Я знаю, что вправе сам послать войска, у меня для этого достаточно полномочий, но у нас пока еще демократия, и я не хочу, чтобы после меня обвинили в диктаторстве или чтобы мои решения подверглись нападкам кабинетных критиканов. Надеюсь, вам удастся убедить моих сторонников и избирателей, что я действую в интересах Республики и что из-за временных неудач мы не можем прекращать нашу борьбу за свободу.

– Я бы хотел добавить следующее, - вклинился Исард, - Армия Слайка состоит не из дроидов или клонов. Все его солдаты - добровольцы, отличающиеся высокой мотивацией. Он задаст Тонизу жару, и это не каламбур.

– И какое войско мы можем туда послать?
– спросила Ха'Нук.

Откинувшись в кресло, Палпатин вытянул ноги.

– На Центаксе-1 находится гарнизон численностью примерно в двадцать тысяч клонов.
– Он пожал плечами.
– Придется послать их; они - все, что у нас есть на данный момент.

Центакс-1, вторая луна Корусканта, был не так давно преобразован в перевалочную базу для проведения военных операций.

– Но ведь это означает, что у нас не останется резервов на случай каких-либо других непредвиденных обстоятельств!
– воскликнула Ха'Нук.
– А если нам понадобятся солдаты здесь, на Корусканте? Канцлер, - сказала она, качая головой, - я считаю, что это серьезная стратегическая ошибка.

Вновь сложив перед собой ладони, Палпатин долго не отвечал. Остальные тоже хранили молчание. Наконец Исард наклонился вперед, собираясь заговорить, но канцлер взглядом остановил его.

– Сенатор, подумайте вот над чем: как только сепаратисты закрепятся на Праеситлине и усилят тамошний гарнизон, мы потеряем эту планету навсегда. Вместо того чтобы быть нашими глазами в этом жизненно важном секторе, она станет кинжалом, нацеленным в сердце нашей Республики. У нас нет выбора. Мы должны действовать и должны сделать это немедленно.

– Канцлер...
– Вскинув палец, чтобы подчеркнуть важность тезиса, Ха'Нук тоже наклонилась вперед.
– Если все так, как вы обрисовали, то почему наш гарнизон на Праеситлине не получил подкрепление раньше?