– А теперь послушайте сюда!
– возмутился пожилой офицер.
– Вы уже наговорили достаточно, Слайк, - вот что я вам скажу!...

– Если он не генерал, то кто тогда?
– спросил Слайк у Анакина.

– Мой квартирмейстер, майор Месс Боулангер.

Зарычав от смеха, Слайк наставил на Боулангера палец:

– Хочешь сказать, я был настолько глуп, что доложился сбрасывателю коробок? О, это забавно!... Что ж, майор, уж лучше бы войском командовали вы, а не это безбородое недоразумение.

Анакин вскинул ладонь.

– Капитан Слайк, в данный момент я очень занят, руководя высадкой своего отряда. Мы намерены создать здесь оборонительный рубеж. Предлагаю вам перевести ваших солдат сюда. Как только к нам присоединится генерал Халкион...

Застонав, Слайк шлепнул себя по лбу.

– Халкион, ты сказал? Нейа Халкион? Так это он командует этим флотом?

– Так точно, сэр. И как только он к нам примкнет...

Слайк рассмеялся. Воздев глаза к небу, он вскинул над головой обе руки:

– Ну почему это происходит со мной?!...

– Капитан, я знаю, что у вас и генерала Халкиона... э-э... были некоторые... гм... разногласия когда-то...

– О, ты знаешь, да, юный безбородый джедай?
– Слайк засмеялся громче.
– Я никогда не встречался с этим человеком.
– Тут он нахмурился.
– Я был слишком занят, угоняя его корабль... Итак, лучшее, что смогла сделать наша хваленая Республика, - это прислать мне ребенка и сертифицированного идиота с армией из... из... пробирочных солдат.

– Мы справимся, - коротко сказал Анакин, с усилием подавляя раздражение.

– Ладно! Ладно!
– Слайк вскинул перед собой обе ладони.
– Я возвращаюсь к своим солдатам. Видите вон там холмик? Это мой командный пункт. Когда генерал Халкион сюда прибудет, зайдите вместе с ним ко мне, и мы поговорим. Я - тот, кто дрался с этой армией дроидов. Если хотите узнать подробности, наведайтесь ко мне.

Сказав это, он развернулся на пятках и зашагал прочь.

– Фью!
– присвистнул один из стоявших вокруг стола офицеров.
– В тех местах, откуда я родом, это называется <тяжелый случай>.

– Что ж, - не сразу откликнулся Анакин, - ему пришлось пройти через многое. Слышали, что он сказал? От армии, которая высадилась тут вместе с ним, осталось лишь две тысячи солдат. Это чудовищно тяжелые потери! Неудивительно, что Слайка переполняет горечь.
– Он повернулся к офицерам.
– Давайте заканчивать с высадкой, а когда сюда прилетит генерал Халкион, мы прогуляемся туда, чтобы нанести Зозридору Слайку официальный визит.

Высадка десанта продолжалась, не встречая сопротивления со стороны сепаратистов.

* * *

На лице верховного канцлера Палпатина ничего не отражалось, пока он смотрел короткую передачу, поступившую с Праеситлина.

– Рейджа Момен - с Алдераана, не так ли?
– спросил он у Арманда Исарда, который с удовольствием выпивал в компании канцлера, когда лейтенант Дженбин, дежуривший в коммуникационном центре Сената, доставил эту запись.

– Полагаю, да, сэр.

Исард тоже посмотрел выступление Рейджи Момен, не проявляя эмоций.

– Гм.
– Палпатин прокрутил передачу еще раз.
– Смелая женщина.

– Будем созывать чрезвычайную сессию Сената? Или, возможно, нам следует ответить? Первый час, о котором говорилось в ультиматуме, скоро истечет.

– Чтобы сенаторы это увидели? Думаю, ни к чему. Какая от этого будет польза? Заложники? Их не убьют. Это блеф, а вдобавок и шантаж. Республика не может себе позволить и не станет поддаваться угрозам. Лейтенант Дженбин, - сказал он, поворачиваясь к дежурному офицеру, - вы показывали это еще кому-нибудь?

– Никак нет, сэр. Я доставил эту передачу прямо сюда и сразу после того, как она поступила. Дежурный техник ее видел, но больше - никто.

– Хорошо.
– Палпатин помолчал.
– А вы лично знакомы с Момен?

– Никак нет, сэр, не знаком. Я знаю ее по отзывам. Она - одна из самых уважаемых людей в нашей профессии.

– Понимаю. Я подержу это у себя, пока не решу, что с ним делать. А до тех пор вы должны держать все в строжайшей тайне - ясно вам?

Укажите в вашем журнале, что с Праеситлина поступило сообщение, и ничего сверх. Если придет еще что-нибудь в этом духе, несите прямо ко мне. И известите вашего сменщика, чтобы он делал то же самое.