– Да, ужасно неприятно, – проворчал Томми разочарованным голосом и занял место Андерля, так как наступило время смены.

Ближайшие часы протекли без особенных событий. Земной шар все более и более раскрывался во тьме мирового пространства, в то самое время как Луна сжималась в серебристо-блестящий серп.

Когда дядя Алекс сменил репортера, он испугался, заметив гигантский шар, висящий на небе. Этот шар увеличивался с невероятной быстротой и катился к «Виланду». Он тотчас же разбудил капитана. Тот немедленно вскочил.

– Что случилось? – спросил он.

– Мы уже очень близки к Земле. Пора кое-что предпринять.

Гардт быстро сориентировался и измерил угол, под которым видна Земля.

– У нас остается еще четыре часа, и только тогда нам придется заняться маневрами спуска, – сказал он спокойно. – Но, конечно, лучше быть готовым на час раньше, чем на секунду позже.

Капитан остался теперь на посту. Алекс также не обнаруживал никакого желания опять пойти спать и остался с племянником.

– Мы спускаемся на западный край Земли, Гардт.

– Это очень хорошо.

– Чем хорошо?

– Потому, что мы направляемся не против вращения, а по тому же направлению. Наша скорость по отношению к поверхности Земли, таким образом, будет на несколько сот метров меньше, чем если бы мы летели вдоль восточного края. А это для нашего теперешнего «Виланда» весьма важно.

– Где, по-твоему, мы спустимся?..

– Трудно предугадать. Ведь Земля вращается; кроме того, сопротивление воздуха величина неизвестная. Во всяком случае, мы спустимся на северном полушарии. Больше я, к сожалению, предсказать ничего не могу.

Когда Земля настолько приблизилась, что перестала казаться блуждающим в пространстве небесным телом, а стала твердой почвой, над которой на огромной высоте летела ракета, Ганс Гардт распорядился разбудить обоих спящих. Экипаж «Виланда» приготовился к последним маневрам.

Наступил самый трудный момент путешествия – спуск на Землю с недостаточным запасом горючего.

Прежде всего, Гардт распорядился выбросить за борт водолазные костюмы.

– Они нам уже не нужны, – сказал он, – а выбросив их, мы все же облегчим ракету на три центнера.

Большое затруднение заключалось в том, что не было мотора, который мог бы пустить в ход рулевой жироскоп. Пришлось пускать его в ход руками. Потребовалась напряженная работа двух человек в течение пятнадцати минут, чтобы направить конец дюзы к восточному краю Земли.

– Как только мы проникнем во внешние слои атмосферы, – утешал Гардт своих товарищей, – к нашим услугам будут другие средства.

Андерль как самый крепкий из всех пассажиров остался при жироскопе, остальные заняли свои места в гамаках капитанской рубки.

Еще три минуты продолжалось свободное падение ракеты по направлению к Земле. Алекс установил, что путь «Виланда» идет от снежной Аляски на юг. Он закрыл глаза. Тяжесть давала себя чувствовать, и ему казалось, на грудь навалилась огромная тяжесть.

В течение одной минуты Ганс Гардт дал возможность дюзам работать с ускорением тридцать пять метров, а затем остановил их работу.

В результате торможения параболическая скорость ракеты уменьшилась на две тысячи метров в секунду.

– Мы достигли теперь так называемой орбитальной скорости, – сказал Ганс Гардт. – Теперь «Виланд» ни в коем случае не может потеряться в мировом пространстве. Он кружит около Земли на высоте восемьсот километров, и вечно кружил бы на этой высоте, если бы у нас не было больше горючего.

Перерыв в маневрировании был использован для того, чтобы корректировать отклонение дюз от надлежащего направления. Ракета была установлена параллельно поверхности Земли дюзами вперед, носовой частью – назад.

Так как для поворота ракеты потребовалось продолжительное время, то капитан вторично пустил в действие дюзы с целью затормозить полет. Ракета оказалась близ восточных берегов Америки.

В течение двух минут огненные потоки, тормозящие мчащуюся ракету, понизили скорость до четырех тысяч метров в секунду. Путь ракеты шел теперь по кривой, под углом к поверхности Земли. Можно было надеяться, что ракета направится к западным берегам Европы.

– Мы проникли уже в сферу верхних разреженных слоев атмосферы, – сказал Гардт американцу. – Теперь сопротивление воздуха несколько затормозит нашу скорость даже в том случае, если дюзы будут бездействовать.