— Они уже близко, я чувствую!

Безумная погоня шла уже несколько часов и, если бы предусмотрительный Бродяга не наложил на себя и Пина заклинание сохранения энергии, позволяющее почти без проблем совершать физические усилия, превосходящие обычные возможности человека, то уже давно бы закончилась под каким-нибудь кустом. Правда, у этого заклинания имелся один, но очень большой минус, из-за чего оно не пользовалось особой популярностью — по завершении его действия человек чувствовал полную отдачу от такого перенапряжения, и хорошо бы, чтобы рядом был умелый лекарь. Но Тиллирет был готов пойти на такой риск, да и Пинмарин согласился, не раздумывая. Зато им понадобилось гораздо меньше времени, чем рыжей ведьме, чтобы добраться до некой полянки в глубине леса.

Больше всего Тиллирет боялся, что они опоздают, и Бес успеет погибнуть, поэтому, когда взмыленные маги вылетели на полянку и увидели подвешенного в воздухе, хрипящего и брыкающегося чупакабру, из их груди вырвался единодушный вздох облегчения. Успели!

— Остановись! — Бродяга вскинул руку с боевым заклинанием, готовый атаковать в любую секунду, а дядька Беса припал к земле, оскалил клыки и глухо зарычал, да с таким бешенством, что стоящий рядом с ведьмой блондин поторопился боком-боком отойти в сторонку.

Ведьма одним движением оказалась возле Беса и схватила его за шкирку. Из ее ладони выскочили лезвия из сиреневатого огня и затрепетали прямо перед выпученным от ужаса глазом чупакабры.

— Одно неосторожное движение, Тиллирет Загребинский, и от твоего зверька останется только кучка мелконарубленного фарша.

Все застыли на местах, боясь пошевелиться.

— Муа! — ха! — ха! — из неожиданно раскрывшегося портала вывалился довольный до безобразия Мурдин, заставив всех вздрогнуть, и сладко потянулся. — Дьявол раздери! До чего же приятно снова очутиться на свежем воздухе после такого долгого перерыва! Тэкс, что тут у нас? Добра бобра со злом? То есть борьба добра с козлом! Тьфу! Короче, сражаетесь тут? Да вы не стесняйтесь, продолжайте, я пока с действующими лицами ознакомлюсь.

Я с трудом заставлял себя дышать, так сильно от страха перехватило горло. Смерть была совсем рядом, она струилась из руки ведьмы-лисички, почти касаясь меха на моей морде. Да еще ошейник, который она ухватила вместе с моим загривком, больно впился в шею, сдавливая ее тугой петлей. Я почувствовал, что мне определенно не хватает воздуха. Затем перед глазами поплыли какие-то звездочки, и я на какое-то время отключился.

Когда я пришел в себя, обстановка вокруг нисколько не изменилась, к моей величайшей досаде. Белошерстый с черноклоким все так же застыли на своих местах, рядом угрожающе скалился дядька, а ведьма по-прежнему грозила меня убить. Однако страх, сдавливавший меня своими тисками, вдруг отступил и постыдно сбежал, трусливо поджав хвост. Да и дышал я теперь легко и свободно. Не совсем понимая, что происходит, я осторожно покосился по сторонам и увидел приветливо машущего мне рукой Мурдина.

— Привет, Бес. Если тебе не трудно, не мог бы ты подойти ко мне на минутку?

Я ошалело вытаращился на него. Он что, издевается? Меня тут вроде как убить пытаются, а он вот так запросто просит к нему подойти. Может, у него с головкой пробле…

— А вот с оскорблениями поаккуратней, я и обидеться могу, — чуть нахмурился глава гильдии магов, и я поспешил заискивающе прижать уши и завилять кончиком хвоста, выражая свое абсолютное раскаяние. — Ладно, раз ты никак не сообразишь, я помогу.

С этими словами он совершенно спокойно подошел ко мне, сгреб в охапку и вынул из руки ведьмы. Я, как висел с растопыренными во все стороны лапами, так и застыл, не понимая, что происходит.

Белошерстый расслабленно опустил руки и сказал:

— Поверить не могу, что сработало.

— Как видишь, — подмигнул ему Мурдин, движением пальца останавливая пытающегося прокрасться мимо несостоявшегося императора. — Ну-с, предлагаю всем вернуться в мой кабинет, где я объясню все произошедшее.

С этими словами он внес меня в открывшийся портал.

В кабинете их ожидали два десятка лучших магов гильдии, которые немедленно унесли прочь рыжую ведьму с ее пособником. Именно унесли, так как передвигаться сами те были не в состоянии. Кроме того, тут же присутствовали Амальтонеппа и Крада.

— Ох! — поздоровался Тиллирет, опускаясь на пол и держась за разболевшуюся поясницу. Действие заклинания закончилось, и теперь маг в полной мере ощущал последствия сумасшедшей пробежки по лесу.

— Ух! — согласился Пинмарин, падая рядом как подкошенный.

— Сохранение энергии? — вопросительно поднял бровь Мурдин. — Сейчас, сейчас… Вот! Полностью не поможет, но снимет хотя бы часть побочного эффекта.

И мужчина проворно накапал в стаканы какого-то эликсира. Маги выпили и дружно поморщились — вкус у предложенного снадобья был тот еще.

— Может все-таки кто-нибудь объяснить, что произошло? — недовольным тоном осведомился дядька Беса, кладя на пол неизвестно зачем прихваченную хворостину. — Почему вдруг та рыжая бестия застыла столбиком как суслик?