— О Боже, только не это, Арамант!

Сент-Иво, не обращая внимания на брата, вставил кисть руки в углубления считывающего устройства.

— Опять это сборище старых маразматиков!.. Но я-то тебе зачем?

— Через минуту все узнаешь, — не оборачиваясь ответил Арамант. — И не вздумай их оскорблять, понял?

Двери распахнулись, пропустив братьев в сферический зал, стены которого образовывали двадцать одинаковых ниш. Семь из них содержали постаменты, на которых возвышались темные матовые цилиндры. Остальные тринадцать были пусты.

«Пока пусты…» — подумал Джон. Мысль о том, что его вынутый из черепной коробки мозг когда-нибудь займет одно из углублений, нагоняла на него дрожь.

Арамант, похоже, не испытывал подобных чувств. Пройдя мимо компьютерных терминалов, он по очереди набрал коды доступа и отошел в центр зала.

У первой ниши воздух вдруг начал уплотняться, создавая почти осязаемую топографическую проекцию.

— Ванг Шиист! — шепотом выругался Джон, наблюдая, как обретает черты фигура Эрлика Сент-Иво, его далекого предка и основателя корпорации «Галактические Киберсистемы».

Воздух у второй ниши также начал уплотняться.

Через минуту в зале собрались девять человек, семь из которых были топографическими проекциями. Мозг каждого из них был жив и находился в тех самых темных цилиндрах, соединенных с компьютерными терминалами и сложными системами жизнеобеспечения.

— Итак, — раздался в гробовой тишине фамильного склепа голос Эрлика, — я вижу, тут собрание восьми поколений Сент-Иво! Надеюсь, Арамант, у тебя есть веская причина для оправдания тех минут, что ты сейчас отрываешь от нашей жизни? Ведь ты не забыл, что мой мозг уже давно находится на грани разрушения?

— Да, — вежливо перебил его Арамант. — Я знаю, что каждое подобное включение в реальность сокращает время вашего физического существования, и поэтому буду говорить по существу.

Он обвел взглядом присутствующих.

— Все вы — мои предки. Вы создавали, развивали и укрепляли «Галактические Киберсистемы». Теперь я руковожу корпорацией и должен вам сообщить, что я намерен ее ликвидировать.

Единый вздох изумления, гнева и непонимания пробежал по залу, словно ветер, предвещающий бурю.

— Ну-ка, объяснись! — В голосе Эльзы Сент-Иво, его бабки, прозвучали истерические нотки.

— Охотно! — Арамант старался сохранять спокойствие под ледяными взглядами голограмм. — Наша корпорация распростерлась на половину освоенной человеком Галактики. Мы имеем головные предприятия на сорока развитых планетах и еще сотни представительств, научных центров и вспомогательных производств на десятках других планет. Наш оборот исчисляется триллионами кредитов. Корпорация процветает, но я провел последний год своей жизни в попытке смоделировать будущее «Киберсистем» и пришел к удручающему выводу — ровно через десять лет корпорация погибнет!

— Ха, ну ты загнул, сынок! — расхохотался Андрэ Сент-Иво. — Даже я, в свое время, не додумался до такого! Кто, по-твоему, сможет уничтожить «Киберсистемы»?! Нам нет равных!

— Ты не прав, отец! — возразил Арамант. — По моим данным, корпорация уже сейчас находится в состоянии превентивной войны с человечеством! И дело не в конкуренции. Нам действительно нет равных! И мы исчерпали себя в создании механических и биомеханических роботов! Все дозволенное нормами человеческой морали и галактического права создано и доведено нами до совершенства! Отсюда вывод: дальнейшее развитие «Галактических Киберсистем» лежит за пределами человеческой морали!

— Ну и что? — угрюмо спросил Эрлик. — Кого ты боишься? Что для тебя человечество?

— Прогнозы развиваются в двух направлениях, — ответил Арамант. — Если мы останавливаемся на достигнутом, то через десять лет от «Киберсистем» останется всего несколько производств. Остальные будут закрыты из-за кризиса перепроизводства товара. Мы не сможем делать новую продукцию, а вы все сидели когда-то на моем месте и знаете, чем чревата потеря инициативы на галактическом рынке.

Он откашлялся и продолжил:

— Второй путь куда более бесперспективен, чем первый. Мы продолжаем выпуск новых моделей, совершенствуя синтез электроники и биокомпонентов. Мы начинаем производить искусственных людей! Это вызовет однозначную негативную реакцию, и нас обяжут прекратить выпуск подобной продукции…

— И ты пошлешь ко всем чертям это сборище галактических попрошаек! — оборвал его Эрлик. — Триста лет мы выживали в куда более худших условиях!

— Нет, — Арамант сокрушенно покачал головой. — Мир очень сильно изменился с тех пор, как здесь властвовали вы. Это придется принять за факт. Конфедерация миров — это не разрозненные и разоренные войной планеты. Межзвездное пространство постепенно становится территорией закона. Я никогда никого не боялся, но есть вещи, которые граничат с безрассудством…