Так и вышло.

Исполинский диск как будто вспыхнул, он начал плавиться, но по инерции часть инопланетного корабля прошла сквозь Вуаль, и тут же по машине Рощина ударили плазмогенераторы титана.

«Стилетто» взорвался у нее на глазах, но из обломков выскользнула спасательная капсула.

Ингу бросало то в жар, то в холод, обреченность сменялась надеждой и тут же угасала…

— Ну, что мы тянем? Поле погашено! Уходим!

— Не дергайся. — Ответила Инга.

В этот момент под удар попала машина Мак-Корера.

Еще один взрыв.

Спасательная капсула с пилотом, на этот раз благополучно включив двигатели, рванулась в сторону «Х-Страйкера», к этому моменту уже половина инопланетного корабля прошла сквозь «Вуаль», — зрелище было поистине ужасным, — лишившийся брони диск полыхал взрывами, но продолжал двигаться, скорее уже по инерции.

Роковое событие произошло спустя несколько секунд, когда буксировочные захваты «Х-Страйкера» прочно зафиксировали спасательную капсулу с катапультировавшимся Стивеном.

От сгорающего, деформирующегося, теряющего дискообразную форму инопланетного корабля внезапно отделилось несколько десятков модулей, один из которых захватил спасательную капсулу Рощина и ринулся прочь.

Последнее, что услышали два пилота «Стилетто» и затаившая дыхание Инга, был мнемонический голос Вадима:

— Всем покинуть систему! Это приказ!

Инга понимала — сейчас силовая установка диска взорвется.

Не она — Фрич инициировал процедуру гиперпространственного перехода, но за секунду до того момента, как «Х-Страйкер» поглотила черная хмарь гиперсферы, Инга успела отчетливо заметить, как модуль, буксирующий спасательную капсулу Рощина, не стал уходить к Алексии, а исчез в бледной вспышке внепространственного перехода.

Изуродованная глыба инопланетного корабля не взорвалась — каким-то чудом аварийные системы остановили реакцию термоядерного синтеза и уже через несколько минут потерявшая форму, раскаленная глыба металла, вышла на орбиту Алексии, однако Инга уже не видела финала короткой драмы.

Открытый космос. База седьмого ударного флота Конфедерации Солнц.

Адмирал Зарубин находился на командном пункте, когда по мнемонической связи, одновременно с сигналом тревоги от датчиков пространственного периметра, пришел доклад дежурного мнемоника:

— Внимание возмущение метрики в границах охраняемой зоны!

Три короткие вспышки, осветившие экраны внешнего обзора, засвидетельствовали старт звена постоянной боевой готовности.

— Есть обратный переход! Идентификация объекта: «Стилетто» базовой конфигурации, бортовой номер «04», маркеры опознавания работают, база приписки пятый резервный космодром системы Алексия! Данные по пилоту: галактлейтенант Иноземцев Вадим Денисович.

— Проверить по стандартной процедуре, обеспечить коридор сближения с авианесущим крейсером!

Адмирал мысленным приказом включил голографический монитор радарной сферы.

Он интуитивно полагал, что гиперпространственный переход совершил не один объект, и не ошибся — вслед «Стилетто» в затухающем возмущении метрики вновь бледными сполохами сверкнули вспышки обратных переходов.

«Х-страйкер» и спасательная капсула и еще один истребитель нового поколения.

— Дежурному звену — сопровождение целей!

Еще секунда и пришли данные по «Х-страйкеру» — машина была маркирована опознавательным кодом Пятого Резервного, но личность пилота не идентифицировалась.

— «Борт 09» вызывает ведущий звена прикрытия, идентификация личности пилота провалена. Прошу немедленно назвать себя!

Секунда тишины могла стоить пилоту жизни, но адмирал, находившийся на постоянной мнемонической связи с командиром дежурной тройки, приказал не открывать огня, как того требовали инструкции секретности и безопасности.

В ответ внезапно раздался всхлип…

— Здесь Инга Долматова… — Прозвучал транслированный системами связи мысленный ответ пилота «Х-страйкера». — У меня на буксире спасательная капсула с пилотом «Стилетто». Он без сознания. Требуется немедленная помощь.

— Вы гражданский пилот?

— Можно сказать, что так… — Голос Инги звучал тихо, подавлено.

— На связи «Борт 04», галактлейтенант Иноземцев. Личность Инги Долматовой подтверждаю. Допущена к управлению боевой машиной по приказу галакткапитана Рощина.

— «Борт 04» вам открыт коридор сближения с крейсером «Апостол». Следуйте указаниям навигационной системы.

— Центральная, дать коридор пилоту «Х-страйкера». Группу немедленного реагирования и медиков в предшлюзовой накопитель «Апостола», — принял решение адмирал.