Нужно сказать, что за одиннадцать лет, минувших после памятных событий в системе Ожерелья, Шрейб, пытаясь найти свое место в неузнаваемо изменившемся мире, постоянно учился. Он жадно, словно губка, впитывал информацию, в основном получая ее из межзвездной сети Интерстар. Отсеивая плевелы домыслов от зерен истины, он не только знакомился с послевоенной историей Обитаемой Галактики, изучал древние расы логриан, инсектов, харамминов и, насколько возможно, – дельфонов, но и следил за развитием научно-технического прогресса, стараясь не выпускать из поля зрения основные корпорации, задействованные в сфере высоких технологий и робототехники.

Много веков назад, сразу после окончания войны, девяносто процентов галактического рынка, связанного с производством различных механизмов, было монополизировано корпорацией «Галактические Киберсистемы». История многовекового развития «Галактик Киб» и необъяснимого крушения мощнейшей трансгалактической корпорации до сих пор тревожила умы исследователей, историков и авантюристов.

Гюнтера интересовала иная сторона проблемы. После неожиданного краха «Галактических Киберсистем», предприятия которой были разбросаны по всем освоенным системам Обитаемой Галактики, произошел взрывообразный передел собственности, часть предприятий стала независимыми, часть была национализирована планетными правительствами, но те производства, что располагались в зоне Корпоративной Окраины, сумели объединиться и дать отпор всем, кто пытался отхватить свой кусок пирога от развалившейся промышленной империи.

В результате скоротечных межпланетных конфликтов с участием частных корпоративных армий на границе освоенного космоса была учреждена и быстро поднялась на ноги новая корпорация, а именно «Нейл Индастри Компани», унаследовавшая часть технологий, коммерческих брендов и патентов на продукцию, выпускавшуюся «Галактическими Киберсистемами».

В отличие от «Галактик Киб», новая промышленная группа, объединившая двадцать крупных производств на семи планетах Окраины, повела себя осмотрительно. Если бывший монополист рынка робототехники выступал с широчайшим спектром продукции, уже фактически переступив грань этического фола при производстве биороботов, то «Нейл Индастри Компани» не желала конфликтовать с Конфедерацией, тем более что пример разгромленной Зороастры еще был свеж в памяти.

Новая корпорация не отказалась от производства человекоподобных машин, но из ассортимента продаваемой на галактическом рынке продукции исчезли десятки наименований, таких, к примеру, как секс-рабыни, боевые киборги и прочие модели с экзотическими возможностями.

«Нейл Индастри Компани» выпускала лишь два типа человекоподобных машин, различающихся по телосложению. Корпорация отказалась от использования чистых биологических компонентов, сделав ставку на искусственные органические материалы, чем заслужила одобрение в Совете Безопасности Миров.

Киборгов производства «Нейл Индастри» можно было встретить повсюду. Корпорация, запатентовав некоторые технологии, прочно заняла свою нишу на галактическом рынке робототехники и действовала в рамках закона, не наделяя человекоподобные машины опасными либо поощряющими унизительное отношение к ним качествами. Киборги не использовали оружие, они являлись, в основном, предметом роскоши, нередко становясь практически членами семьи.

Одна беда – информация, о которой размышлял Гюнтер, никак не укладывалась в рамки произнесенной Никой фразы: «...я – вещь. Каждый день – разная вещь. Сегодня, если тебе так интересно, секс-рабыня».

Вот где скрывалась вероятная причина конфликта между Романом Карловичем и его сыном, подтолкнувшая Олмера к активным действиям: анализируя слова Ники, Шрейб пришел к закономерному выводу – помимо безобидного софта и аппаратных модулей для терраформеров, «Райт-Кибертроник», по всей видимости, разрабатывала программы, совместимые с системами современных кибернетических организмов, придающие человекоподобным машинам те самые, запрещенные законом способности и свойства, которые вмиг превращали последних в предмет насилия или, напротив, агрессии.

Предположение смелое, еще не проверенное, но интуиция подсказывала Гюнтеру, что он ухватил саму суть происходящего.

Он размышлял, опираясь на логические выводы, найденные факты, но не сбрасывал при этом со счетов многие качества человеческих характеров, которые очень часто приводят к самым непредсказуемым поступкам и их последствиям.

Олмер хитер. Хитер, жаден, нагл и циничен.

Осторожный ублюдок, познавший глубину множества пороков и теперь умело эксплуатирующий их.

Почему же нигде и никогда не случалось скандалов, таких, например, как те, что возникали повсюду до зачистки планеты Зороастра и падения корпорации «Галактические Киберсистемы»?

Гюнтер неторопливо следовал намеченным маршрутом, ночь плескалась вокруг ароматами трав и цветов, различные шорохи тревожили слух.

Ответ на многие заданные себе вопросы наверняка хранили носители информации, расположенные в возвышающихся вокруг зданиях, но о вторжении в корпоративную сеть или о физическом проникновении в какой-либо из офисов «Райт-Кибертроник» Шрейб пока что не помышлял.

Рано. Сначала я должен обрести полную уверенность, что в моих выводах нет ошибки и поступок не станет фатальным.