— И все же мы должны прочесать подвалы, — встрял веснушчатый, недобро покосившись на разговорчивого рядового.

— Дело ваше, — пожал плечами Таран. — Только дорогу к Сенной покажите и копайтесь на здоровье. А мне еще с начальником вашим посплетничать надо.

— С Терентьевым, что ль? Остапов, проводи до шахты. И пулей назад!

Боец с видимым удовольствием затопал к выходу из цеха, радуясь возможности хоть ненадолго избавиться от незадачливого командира. Таран подхватил свои пожитки и двинулся следом. Оставив позади анфиладу стылых подвалов и несколько извилистых соединительных коридоров, они достигли внушительных размеров зала с просевшим под тяжестью грунта потолком.

— Здесь аккуратнее, — предупредил Остапов, огибая завал в середине. — Не ровен час, обрушится…

Луч фонаря пробежал по огрызкам колонн, грудам разбитого кирпича и обломкам увесистых дубовых балок. Тротил тут хранили, что ли? Подобные разрушения не могли наступить вследствие естественного старения катакомб. И правда — стоило пройти немного дальше, глазам предстал виновник учиненного катаклизма во всей своей красе.

Туннельный червь. Матерый, огромный… и, слава богу, дохлый. Даже завонять не успел, хотя щетинистая кожа уже бугрилась и ходила ходуном — падальщики вовсю трудились над тушей, выгрызая лакомую плоть изнутри.

— Не повезло бедняге, — Таран кивнул на завал, из-под которого торчал обрубок сплющенного хвоста.

— Зато мелким повезло, которые этой зверюге чуть на зуб не попались, — ухмыльнулся боец.

Только теперь наемник осознал, в какой опасности находился Глеб и его спутница.

— Где дети? Ты что-нибудь знаешь о них?

— Где-где… У Тертого, ясное дело. До выяснения. Как-никак, со стороны Альянса притопали. А ежели шпионы?

Предположение Остапова, а также его заговорщический тон вызвали на лице Тарана невольную улыбку. Мысленно представив озадаченную мину Тертого, когда тому предъявили задержанных малолетних шпионов, наемник и вовсе чуть не рассмеялся в голос.

Со стороны оставшихся позади подвалов послышался предостерегающий окрик. Оба встрепенулись, прислушиваясь. Еще мгновение, и по коридорам эхом покатился грохот выстрелов. Где-то там, в катакомбах Апраксина двора, шел бой. Не сговариваясь, сталкеры ринулись обратно. С каждым шагом шум ожесточенной схватки нарастал. Сложно было вычленить что-либо определенное, но истеричный голос веснушчатого, раздававшего приказы, все же выбивался из общей какофонии звуков.

Вкатившись в швейный цех, Таран укрылся за обломком бетонной плиты и нашел взглядом командира разведгруппы. Вот он, родимый, возле раскройного стола схоронился… Парень, хоть и выглядел растерянным, держался молодцом — пригнув голову, спешно перезаряжал автомат. Остальные рассредоточились вокруг, грамотно заняв оборону.

Нападавших разглядеть не удалось. Лишь отсветы огней с многочисленных пламегасителей давали понять, что бойцам Терентьева противостоит довольно крупный отряд. Улучив момент, Таран вскочил и в стремительном броске пересек открытое пространство. Заполошно взлаяли автоматы. Как углядели в кромешной тьме? Используют ПНВ? [24] Такое снаряжение только у Вегана есть. Ну и у приморцев, само собой. В пользу последних свидетельствовало и близкое расположение станций Альянса. В пользу «экологов» — желание поквитаться с дерзким наемником.

— Ну-ка, Веснушка, подвинься! — Упав рядом, Таран бесцеремонно вынул из кобуры на поясе парня пистолет. — Да не кипешуй ты, для дела надо. Скоро верну.

Возмущенный молодчик, словно рыба, хлопал ртом и безропотно следил за тем, как наемник сноровисто проверяет магазин.

— Зачем пальбу открыли?

— Так они первые… — промямлил он хрипло.

— Кто «они»? Знаешь, хоть, в кого стреляешь?

Веснушка лишь пожал плечами.

— Где вас таких набирают только… Скажи своим, чтоб не высовывались. Пускай в потолок шмаляют, для острастки.

— А?..

— А я скоро. Услышишь свист, подтягивайся со своими. И давай без героизма. Не тот случай…

Завершив краткое напутствие, Таран покинул укрытие. Планировка цеха и прилегающих территорий накрепко засела в голове еще во время поиска Глебовых меток. Теперь, пользуясь поднявшейся суматохой, сталкер беспрепятственно пробирался в тыл нападавших. Стрекот автоматов прервался всего на секунду, но этого хватило, чтобы различить впереди звук вкрадчивых шагов. Похоже, не ему одному пришла в голову мысль применить обходной маневр…

Когда в дверном проеме появилась одинокая фигура с «калашом» наперевес, наемник дал бойцу пройти мимо и по-кошачьи бесшумно спрыгнул с притолоки, оказавшись у того за спиной. Включились рефлексы. Руку — крюком на горло, другой — выверенный удар в основание затылка и в завершение — мягкий тычок под колени. Незнакомец так и не издал ни звука. Придержав оседающее тело, Таран оттащил незадачливого противника в угол помещения. Краткий осмотр снаряжения не оставил сомнений — Приморский Альянс. Не иначе как обнаружили вскрытую забутовку возле «Гостинки» и решили разузнать, что почем…