— Иными словами, выдернуть громоотвод, — уточнил Джек.

Карен взглянула на часы. Если геолог прав, у них в запасе остается всего семнадцать часов.

— А что, если попробовать уничтожить колонну направленным, контролируемым взрывом?

— Все равно опасно, — пробормотал Чарли. — Даже если это получится, основное тело может поглотить кинетическую энергию взрыва, и тогда… Нет, — мотнул он головой, — рискованно. Сила взрыва, необходимая для того, чтобы разрушить колонну, может сама по себе спровоцировать ту самую катастрофу, которую мы пытаемся предотвратить.

По обе стороны повисло тягостное молчание. Абоненты осознали безвыходность ситуации, в которой они оказались.

— Нам не обойтись без помощи со стороны, — подвел итог Чарли.

Обдумав эту идею, Карен предложила:

— Я могла бы обратиться за помощью к научному руководителю станции, профессору Кортесу. Он предупреждал военных, что взрывать кристалл недопустимо, и, как мне кажется, Кортес не входит в число поклонников Спенглера.

— Даже не знаю, — проговорил Джек. — Я не верю никому, кто находится по одну сторону с этим ублюдком.

— Но он — геофизик, — возразила Карен, — причем известный в своих кругах.

— А мне очень понадобится помощь специалиста, — поддержал ее Чарли.

Джек нахмурился и посмотрел прямо в камеру. — Но можем ли мы доверять ему, Карен? Некоторое время она, задумавшись, молчала, потом произнесла:

— Думаю, можем. Но для того, чтобы убедить его, мне потребуется имеющаяся у вас информация.

Джек повернулся к Чарли.

— Ты можешь загрузить результаты своих изысканий? Тот кивнул и исчез.

С экрана заговорила Миюки:

— Я сведу воедино перевод всех текстов, и Габриель будет готов в любой момент отправить их.

— Отлично! — сказал Джек и снова повернулся к камере. Карен показалось, что он смотрит прямо ей в душу. — Как ты? — мягко спросил он.

— Неплохо, если сделать поправку на то, что я нахожусь в плену на глубине мили и завтра настанет конец света.

— Тебя били?

Карен вспомнила про свой опухший глаз и, прикоснувшись к нему пальцами, ответила:

— Нет, я налетела на дверную ручку… Несколько раз подряд.

— Я так виноват, Карен! Я не должен был втягивать тебя в эту историю!

Карен расправила плечи и выпрямилась.

— Не вини себя, Джек. Поверь, я не променяла бы мое теперешнее положение на то, чтобы вновь оказаться в университете и ничего не знать обо всем этом. Если существует какой-то способ предотвратить катастрофу, я предпочту остаться здесь, на передней линии.

Снова послышался голос Миюки:

— У меня все готово. Но для того чтобы передать информацию, мне понадобится эта линия.

— Ты слышала? — спросил Джек.

— Д-да, — ответила Карен, чувствуя, как предательски дрогнул ее голос.

Ей была невыносима мысль о том, что необходимо прощаться с друзьями.

— Габриель будет постоянно держать этот канал подключенным. Если захочешь поговорить с нами, используй его код.

Джек наклонился ближе, и его лицо заполнило весь экран.

— Будь осторожна, Карен. Дэвид — сволочь, но не дурак.

— Я знаю.

Они смотрели друг на друга еще несколько секунд. Затем Джек поцеловал кончики пальцев и приложил их к экрану.

— Я вытащу тебя оттуда.

Прежде чем она успела ответить, связь прервалась и картинка исчезла с экрана. Вместо нее на мониторе появилась цветная шкала, по которой медленно ползла синяя полоска, указывая объем поступающей информации. Перенаправив прием данных на DVD-рекордер, Карен откинулась на спинку стула и стала ждать.

— Чем это ты тут занимаешься? — прозвучал голос за ее спиной.

Карен обернулась и увидела Дэвида, поднимающегося по лестнице с нижней секции. В это время он должен был находиться на борту «Персея» и наблюдать за ходом взрывных работ, но, видимо, вернулся раньше времени.

Босой, в гидрокостюме, он вошел в отсек лаборатории и направился прямиком к Карен.

— Я велел Кортесу, чтобы за тобой постоянно кто-нибудь присматривал. Почему ты находишься здесь одна?

Карен напустила на себя безучастный вид и лишь краешком глаза следила за тем, как ползет на экране синяя полоска.

— Я дала Кортесу то, что от меня хотели. Ключ к древнему языку. Они работают в этом направлении и не нуждаются пока в моей помощи.

Дэвид подошел ближе. Карен повернулась так, чтобы ее локоть загораживал полоску на экране.