— Где еще двое?

— Мы больше никого не обнаружили, — пришел коллективный ответ.

— Их было пятеро! — настаивал Хош.

Боевые особи промолчали в ответ. Готовые беспрекословно выполнять приказы, они не отличались сообразительностью.

Их необходимо трансформировать — Хош постоянно обдумывал новые, открывающиеся ему обстоятельства, не замечая, что перестал мыслить категориями узких задач. Внезапные события заполнили пустоту, образовавшуюся в момент появления на свет первого поколения возрожденной Семьи.

Он выполнил свое предназначение. Но что дальше?

Эта мысль не давала покоя. Его не устраивало предполагаемое будущее. «Почему я должен скитаться по просторам Сферы в поисках подходящих климатических условий?»

Трансформации, превратившие его в разумную особь, оказывается, не остановились на достигнутом. Они протекали медленно, но неумолимо, трудности, которые ему пришлось преодолеть, действуя в одиночку, спровоцировали дальнейшее развитие.

Древние существа первыми почувствовали его необратимо изменившуюся суть.

Великий Отделившийся.

Тот, кто способен возродить Единую Семью, а значит, вдохнуть прежний смысл во все сущее.

Хош еще не осознавал этого. Он стоял в самом начале пути, пытаясь понять тревожащие рассудок порывы.

Нужно допросить пленников. И поднять со дна болот их машины.

Четко сформулированная задача заглушила растущее беспокойство.

«Половина сбитых кораблей еще подлежит восстановлению, — думал он, формируя новые перспективы. — Я отключу портал от источников питания. Это даст передышку, устранит опасность со стороны других Семей, позволит вырастить новый вид бойцов, которые смогут пользоваться оружием людей и их техникой.

Но для чего? Что произойдет дальше»?

Хош невольно вздрогнул от неожиданного внутреннего вопроса.

Очнувшись, Криган попытался пошевелиться, но тщетно.

С трудом скосив взгляд, он понял, что лежит на небольшом бугорке среди болот, связанный по рукам и ногам.

Черные нити выделяемого инсектами полимерного материала опутывали его, вещество уже успело затвердеть, и теперь освободиться без посторонней помощи будет непросто. Сервомускулатура скафандра не работала, кто-то позаботился об этом, извлек микроядерную батарею из энергоячейки.

Забрало гермошлема было поднято, прохладный, влажный ветерок, несущий терпкие, тревожащие запахи, овевал лицо.

Неподалеку по колено в болотной жиже стоял инсект.

Криган подавил панические мысли. Кибрайкеру не привыкать. Вся его сознательная жизнь прошла на грани постоянного смертельного риска. Не в такие передряги попадал. Главное не суетиться. Что с кибермодулями имплантов?

Мысль пробудила ответную реакцию.

Ага, все на своих местах. Насекомые, видимо, не имеют ни малейшего представления, с кем связались, иначе бы извлекли расширители сознания из гнезд.

«Осторожнее…» — мысленно осадил себя Криган. Недооценивать противника — худшее из заблуждений. Стоило вспомнить, как быстро они сориентировались во время боя, поняли, что истребители работают на дистанционном управлении, отследили канал обмена данными и нанесли беспощадный удар по позициям диспейсеров.

Сообразительные твари.

Криган прикрыл глаза. Все равно толком ничего не разглядеть. Перейдя на мнемоническое восприятие, он получил явное преимущество, мысленному взору не мешало наличие густой растительности и седые шлейфы поднимающихся от болот испарений, но одновременно он подверг себя иному риску, — инсекты могли идентифицировать его как источник сканирующих излучений.

«Не суетись…»

Рассудок медленно погружался в информационное пространство.

Перед мысленным взором проступали очертания прилегающего к небольшой возвышенности рельефа, на фоне смоделированной рассудком реальности расплывчато обозначились фигуры насекомых. Они не носили искусственно созданной брони, в их экипировке не было источников энергии, и потому восприятие насекомоподобных существ выглядело смазанным, нечетким.

Зато энергоматрицы истребителей и транспортного корабля читались вполне предсказуемо.

Постепенно мысленное восприятие пополнялось новыми деталями. Микросканеры фиксировали множество физических явлений, рассудок кибрайкера анализировал их, создавая виртуальную модель происходящего.

Вот, к примеру, разница температур позволила идентифицировать клубы пара. Рядом десятки нечетких фигурок, а среди них хорошо читаемая энергоматрица вездехода.

«Обшарили трюмы нашего транспортного корабля? Пытаются извлечь из глубины болот рухнувшие туда «Фантомы»?

На что им истребители?»