Шахмана без труда перенесла тяготы путешествия через Пущу: утомительную дорогу, ночевки под открытым небом и плохую пищу, но это не значило, что походная жизнь ей нравилась. Да, она была Героиней и привыкла к лишениям, но привычка и любовь – вещи разные, и Егоза никогда не отказывалась от возможности переночевать в замке, на кровати, а не у костра, сытно и вкусно поесть, а не закидать в желудок солонину с сухарями, потянуть пиво, а не набранную в ручье воду. И потому сейчас, добравшись, наконец, до постоялого двора и предвкушая заслуженный отдых, Шахмана улыбалась.

– Ваше пиво, госпожа. – Половой оказался необычайно расторопен.

– Ага.

– И ваш окорок.

Вопреки ожиданиям, кормили в заведении вкусно. Пиво оказалось свежим, в меру плотным, душистым. Толстый ломоть окорока был хорошо прожарен, соус замечательно пах чесноком, а от прилагавшейся к жаркому гороховой каши поднимался восхитительный аромат – судя по всему, в нее добавили какие-то специи.

– Еще пива, – распорядилась Шахмана, залпом выпив кружку.

– Сию минуту.

Но вернулся половой гораздо быстрее, получил за расторопность медяк, вновь исчез, а Егоза приступила к еде. Неспешно приступила, наслаждаясь каждым куском, словно чувствуя, что закончить ужин в том благодушном настроении, что овладело девушкой после встречи с Пекой, не удастся.

И не удалось: в тот самый миг, когда Шахмана доедала мясо, к столику подсел Акакий.

– Приятного аппетита.

– Чего тебе?

Говорливый коротышка изрядно утомил Егозу во время путешествия, и встретила она его грубовато.

– Пришел тебя предупредить.

– О чем?

Бенефит перегнулся через стол и заговорщицки прошептал:

– Твои друзья в беде.

Прозвучало весьма внушительно.

– Что-то серьезное?

– Очень.

Егоза отложила ложку, сделала глоток пива и, постукивая по столешнице рукоятью ножа, велела:

– Продолжай.

Она прекрасно понимала, что шутить такими вещами Акакий не станет.

– Я был сегодня на Мозговитой улице, – прежним шепотом сообщил ученый. – Заходил по делам к старому приятелю насчет проекта праймовоза поговорить, без подробностей, конечно, ты ведь знаешь эту публику…

– Не тяни!

Восклицание получилось не громким, но таким устрашающим, что ойкнувший Бенефит мгновенно выложил карты на стол.

– Твоих друзей взяли стражники.

И стало вдруг холодно-холодно.

«Твоих друзей взяли стражники». План сорвался. Карлос в тюрьме, из которой у него есть только одна дорога – в петлю.

– Врешь, – прорычала Егоза.

– Карлоса Герой кобрийский опознал, тот, в маске, Ураган драку затеял, но… – Акакий неловко дернул плечом. – В общем, Урагана убили. А Карлоса в тюрьму отвезли.

– Ранили? – глухо спросила Шахмана и сделала еще один глоток пива.

Отвратительного на вкус пива, горького и кислого.

«Когда они успели подменить кружку?»

– Нет, с Карлосом все в порядке. Побили немного, но ничего серьезного. А вот Ураган…

Следующий вопрос Егоза задала почти сразу, и прозвучал он очень жестко:

– Ты их сдал?

Глаза Бенефит не отвел, и страха в его взгляде Шахмана не увидела.

– Нет.

Врет? Нет, не врет. Будь Акакий предателем, сам бы в «Лед и пламя» не пошел, стражников послал бы или Героев. Одному Акакию с Героиней не совладать, а сообщать об аресте, желая отвлечь внимание, – глупо. Вот и получается, что не врет.

– Как это произошло?

– Стражники облаву устроили, вора какого-то ловили, а Карлос с Ураганом оказались не в том месте и не в то время. – Ученый тяжело вздохнул. – Мне жаль.

При чем тут жалость? Жалеют о разбитой чашке, жалеют захромавшую лошадь, пропитые деньги жалеют наутро, а жалеть об аресте друга и смерти Урагана глупо, это полное дерьмо.

– Спасибо, что предупредил, – ровно произнесла Шахмана, отставляя в сторону ставшее невкусным пиво.

– Я вам должен.

– Какая теперь разница?

Ураган ушел к Шпалере и Тишине, Карлос у кобрийцев, она одна, совсем одна, и нет никакого понимания, что делать дальше. Нет рядом лорда, больше нет.

– Я так думаю, бежать тебе надо, – негромко произнес Бенефит, пристально глядя на Героиню.

«Бежать? А это мысль… Покинуть Фихтер, пока Карлос не рассказал, где искать последнего члена команды, уехать подальше на север и наняться к какому-нибудь владетелю. Героев мало, и любой лорд будет счастлив заполучить на службу опытную лису. И чувства вины никакого, потому что все пошло наперекосяк».