— А что тебе дали эти нормы? Мы обе однажды прошли путь, точно соблюдая все эти нормы: сначала знакомство, затем ухаживание, обручение. Я вот даже замуж вышла. И что? — В запальчивости Элис даже подалась вперед. — Ни у одной из нас ничего не вышло.

— Я всегда считала, что человек влюбляется постепенно, сначала дружба, которая перерастает в любовь…

— Нет. Просто ты встречаешь человека и понимаешь, что это он.

— Так просто и быстро? — Миа все никак не могла согласиться. Мгновенная химическая реакция… может быть, но любовь?..

— Иногда я думаю, что только так и должно быть, — задумчиво произнесла Элис.

— Это как-то слишком… — Миа не смогла подобрать слово.

— Быстро? Сильно? Скажи, ты смогла бы жить без Николаса? — вдруг спросила сестра.

— Нет, — без колебаний ответила Миа.

— А хотела бы?

При одной мысли об этом Миа испытала ужасную боль.

— Тогда, — требовательно спросила Элис, — чего ты ждешь?

Ничего, абсолютно ничего.

— Я должна позвонить, — решительно сказала Миа.

Ей требовалось нажать всего одну кнопку.

— Каредас.

— Я не вовремя?

«Только не теряй решимости!» — велела она себе.

— Это Миа…

Как будто ей требовалось представляться? Неужели она не понимает, что ее голос так же знаком ему, как его собственный? Каждая модуляция, легкий смешок, интонация, с которой она произносит его имя… каждый стон, который вырывается у нее в моменты страсти…

Она перевернула его мир, лишила его способности контролировать свою жизнь, приводила в замешательство. Для него это было внове, но он вполне может привыкнуть… к тому времени, как на его руках окажется первый внук.

При этой мысли губы Николаса непроизвольно растянулись в улыбке.

— Смотря что у тебя на уме.

Разве может она сказать по телефону: «Я тебя люблю»?

— Скажи, мы можем отменить сегодняшнее приглашение?

— Могу я знать, почему? — Честно говоря, его присутствие на этом благотворительном вечере было вовсе не обязательно, он вполне мог послать чек.

— Я объясню тебе позже. Пока.

Время после обеда пролетело в лихорадочной суете и волнении, и без помощи сестры она вряд ли бы справилась. Слава богу, рабочий день закончился вовремя, и, прибежав домой, Миа увидела ожидавшую в холле сестру. Они вместе поднялись в пентхаус Николаса.

— Иди в душ и переоденься, — велела Элис, — а я пока накрою на стол.

Полчаса спустя Миа вошла в кухню. На ее лице был минимум макияжа — чуть теней для век, чуть туши для ресниц и блеск для губ. Волосы она собрала на макушке, а из одежды выбрала черные вечерние брюки и шелковую блузку.

— Вау! Оч-чень даже вау! — выразила одобрение Элис словечком из словаря Мэтта. — Все, я ретируюсь.

— Спасибо. — Благодарность Мии шла из глубины сердца. — Я ничего бы не смогла без тебя.

У нее оставалось пять, от силы десять минут до прихода Николаса. Достаточно времени, что написать на карточке то, что она не могла выразить устно. Миа бросила взгляд на накрытый стол, снова мысленно благословив сестру, которая предусмотрела даже свечи в подсвечнике посередине стола, а также столовое серебро и хрусталь.

Нервы Мии были на пределе. А что, если… Прекрати, велела себе Миа. Никаких «если»!

Когда послышался звук поворачиваемого в замке ключа, Миа поспешила «надеть» на лицо улыбку.

Николас прошел через гостиную и наклонился, чтобы поприветствовать ее поцелуем. Приветственный поцелуй перешел в более глубокий, голодный, требовательный, что едва не заставило ее забыть о своих планах.

— Думаю, — Николас окинул ее восхищенным взглядом, — нет смысла приглашать тебя разделить со мной душ? — Он обнял ее за талию и притянул поближе.

— Я уже была там, — ответила Миа, приникая к нему и наслаждаясь каждым мгновением этой близости. — У тебя есть десять минут. — Она поцеловала его. Поцелуй пришелся куда-то в скулу. — Иди.

Булочки — в духовку, вино — открыть, чтобы чуть-чуть выдохлось, проверить десерт…

Только Миа зажгла свечи и расставила на столе приготовленные Элис деликатесы, в гостиную вошел Николас. Он успел принять душ, побриться и сменить деловой костюм на домашние брюки и рубашку.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы Миа начала таять изнутри.

— Нужна помощь?

— Все готово.

Николас подошел к ней вплотную и коснулся рукой щеки.

— Ты нервничаешь. Почему?