– Я не собираюсь выполнять ваши незаконные требования! – резко ответил навигатор-один. Самообладание полностью вернулось к нему, он даже чувствовал какой-то подъем. – Если вы уверены в своей правоте, можете эскортировать лайнер до таможенной границы Земли и участвовать в досмотре груза вместе с таможенниками космопорта.

– Ну что ж, пеняйте на себя! Я все равно остановлю ваше корыто!! – рявкнул динамик, и связь прервалась.

– А может, стоило принять его досмотровую команду?.. – раздался вдруг голос главного суперкарго. – Ну, задержал бы он нас на пару часов, что с того, мы и так выбились из графика.

Колиньш резко обернулся в сторону непрошеного советника и рявкнул не намного тише, чем динамик панели:

– Ты что, забыл, что это совсем не звездолет?!! Тебе хочется, чтобы тебя попробовали на вкус чужаки?!!

И тут же в его голове молнией пронеслась мысль: «Вот оно, нужное слово – „чужаки“! А против чужаков все средства хороши!»

– Активировать противометеоритную защиту! – громко приказал он, бросив быстрый взгляд в сторону панели обеспечения безопасности полетов. За панелью сидел сам командир службы безопасности прим-майор Хорст Магоф, единственный из всей команды «Звездного скитальца» имевший воинское звание.

На каменном лице майора не отразилось никаких чувств, склонившись над клавиатурой своей панели, он принялся вводить в систему противометеоритной защиты коды перевода управления в ручной режим.

Командир лайнера снова перевел взгляд на главный демонстрационный экран, чтобы посмотреть, насколько приблизился лже-звездолет, и вдруг увидел, что по антрацитово поблескивающей обшивке «Звездного скитальца» в сторону главного привода ковыляет огромная, странно скрюченная фигура, облитая титанопластом скафандра высшей защиты!

«Так! Этот сумасшедший профессор все-таки выбрался на обшивку!! Интересно, что он собирается там делать?! И каким образом он надеется остановить чужих?!»

И тут он ясно увидел, что скафандр профессора не имел специальных захватов, позволявших ему обеспечить необходимое сцепление с обшивкой звездолета!!

«Да как же он удерживается-то на обшивке?!!» – похолодев от ужаса, подумал Колиньш и... тут же забыл о профессоре. От преследовавшего лайнер астероида-звездолета отделилась крошечная сверкающая капля, словно неведомый, чужеродный монстр плюнул вслед «Звездному скитальцу» расплавленным огнем!

«Расстояние до наблюдаемой цели – 2000 километров», – уловил Колиньш краем глаза надпись внизу вспомогательного экрана своей панели управления и тут же подумал: «При их скорости – полторы минуты полета!»

– Командир, чем будем работать? – донесся до него спокойный, даже слегка флегматичный голос Магофа. – Гравитационной пушкой или сразу антивеществом?!

– Похоже, они выслали группу захвата... – задумчиво произнес командир лайнера. – Не будем злодеями – попробуем остановить их гравитационным ударом!

– Этих раздавить – не злодейство, – неожиданно подал голос Форестер. – Аннигилируем десантный бот, пусть они как следует подумают, прежде чем снова к нам соваться?!

– Нет! – отрезал командир лайнера. – Работаем гравитационной пушкой! Масса объекта?!

– Одна и две десятые тонны! – В голосе Магофа появилось некоторое напряжение.

– Удаление?!

– 726 километров!

– Конфигурация поля – цилиндр, продолжительность удара – четыре секунды, коэффициент эффективности – один и шесть! – Голос Колиньша чуть завис... – Залп!!!

Гравитационное поле, сорвавшееся с антенны гравипушки, в космосе было невидимым, но практически все, кто находился в Главном центре, понимали, что столкновение сброшенной лайнером энергии с преследующей их крохотной звездочкой должно произойти в ближайшие восемь – десять секунд. Однако хронометр отщелкивал уже пятнадцатую секунду, а звездочка продолжала стремительно приближаться к лайнеру, словно и не встретив гигантский гравитационный кулак!

«Расстояние до наблюдаемой цели – 312 километров», – значилось в нижней части экрана, и командир лайнера понял, что расстояние дается до сброшенного «Эскалибуром» странно неуязвимого бота!

– Я же говорил – аннигилировать их надо было!! – выдохнул главный штурман.

«Слишком близко для аннигиляции! – мысленно возразил навигатор-один. – Да и кто мог подумать, что объект массой чуть больше тонны сможет выдержать гравитационный удар такой силы?!»

«Расстояние до наблюдаемой цели – 167 километров».

Эта серебристая строчка внизу обзорного экрана буквально притягивала взгляд командира линкора, и не только его! Все вахтенные офицеры не отрывали глаз от мелькающих цифр.