«Расстояние до наблюдаемой цели – 102 километра».

– Почему он не начинает торможения?! – прорезал тишину Главного центра управления обеспокоенный голос суперкарго. – Он же покорежит нам все вынесенное оборудование!!

– Покорежит?! – зло сквозь зубы процедил первый ассистент главного механика. – Тонна двести на такой скорости и под таким углом устроит нам пробоину десять на сорок метров!!!

С этого момента крошечная звездочка начала быстро набирать объем и превращаться в бесформенную массу, лишь отдаленно напоминавшую десантный бот.

«Расстояние до наблюдаемой цели – 56 километров».

«Все!!» – мелькнула в голове командир лайнера холодная мысль и...

И в это мгновение на корме «Звездного скитальца» стремительно поднялась огромная, чуть ли не четырехметровая фигура, закованная в темный металлопласт! Ее руки взметнулись вверх, еще больше увеличивая рост, и между пальцами этих непропорционально длинных рук просквозила оранжево-золотистая молния!!

Корявая, словно бы наспех отлитая в бракованной форме, масса, неудержимо мчавшаяся вслед лайнеру, вдруг мелко завибрировала, а буквально через мгновение амплитуда ее колебаний резко увеличилась, и непонятная сила рванула вверх по пологой дуге этот «плевок» чужих!

Колиньш успел бросить взгляд вниз и прочесть: «Расстояние до объекта – 72... 98... 154... 203...», а затем весь экран осветился оранжевым всполохом чудовищного взрыва.

Через несколько секунд, когда командир лайнера снова смог открыть глаза, на обзорном экране значилось: «Расстояние до наблюдаемой цели – 1600 километров».

В верхней части экрана, быстро теряя яркость, расплывалось багрово святящееся облако, кристалл ложного ГК-3 по-прежнему посверкивал над обрезом камер истечения, а вот два сопровождавших его мелких астероида чуть приподнялись над своим ведущим и явно начали расходиться в стороны.

– Командир, два малых астероида увеличили ускорение и изменили траекторию движения! – донесся до слуха Колиньша голос Уильяма Форестера.

– Да, я заметил, – немного невпопад ответил навигатор, его глаза шарили по обзорному экрану в поисках той самой темной фигуры, которую он так отчетливо видел перед тем, как настигавший их лжечелнок свернул и взорвался... На внешней обшивке лайнера никого не было!!

Колиньш быстро оглядел Главный центр управления и не встретил ни одного встречного удивленного взгляда.

«Может, мне померещилось?.. – растерянно подумал он, но в памяти слишком ярко стояла высоченная, закованная в металлопласт фигура с поднятыми руками, между которых ветвилась оранжевая молния.

«Нет! – твердо сказал он сам себе. – Такое не может померещиться!! Но куда в таком случае делся профессор?! Или... это был не он?!!»

– Командир, малые астероиды обошли... этот... «Эскалибур»! – Голос главного штурмана срывался в хрип. – Похоже, они решили нас просто протаранить!!

Навигатор снова бросил быстрый взгляд на информационный экран, оба малых астероида светились далеко по сторонам от желтого кристалла ложного звездолета, и оба явно прибавили в размерах! Строка внизу экрана сообщала: «Расстояние до наблюдаемой цели – 1200 километров».

«Как они могут маневрировать на таких скоростях?..» – возникла у навигатора «академическая» мысль и тут же исчезла – думать надо было о другом!

– Господин прим-майор, – повернулся он в сторону командира службы безопасности полетов, – ставим энергетический экран!

Хорст Магоф склонился над пультом управления. На обзорном экране было видно, как из корпуса «Звездного скитальца» выдвинулась небольшая башенка эмиссионного излучателя. В следующую секунду на вершине башенки расцвел шестилепестковый цветок – раскрылась защитная диафрагма, развернулось балласовое зеркало и выдвинулась антенна излучателя.

Командир лайнера бросил быстрый взгляд на левый верхний вспомогательный экран своей панели управления. «Расстояние до наблюдаемой цели – 800 километров», – значилось на нем.

– Залп! – скомандовал навигатор, и в тот же момент с тлеющего рубином кончика антенны излучателя сорвалась лучащаяся светом магнитная капсула с частицей антивещества внутри. Балласовое зеркало крутанулось и отбросило сияющую каплю в сторону приближающегося справа астероида. Тридцать секунд спустя цикл повторился, только на этот раз капсула ушла влево. А еще через минуту почти одновременно в пространстве расцвели два огненных цветка – два аннигиляционных взрыва, стерших с экрана оба несущихся к лайнеру астероида.

Командир лайнера удовлетворенно откинулся в кресле, однако спустя пару секунд бушующий огонь вдруг разом потускнел, словно мгновенно выдохся, и сквозь остаточное свечение проклюнулись две черные точки – астероиды продолжали свой полет и даже, похоже, еще увеличили скорость!

Колиньш бросил быстрый взгляд на вспомогательный экран: «Расстояние до наблюдаемой цели – 420 километров».

«Вот теперь – конец!» – мелькнула в его голове отчаянная мысль.

– Ну, теперь нам точно конец! – озвучил эту мысль кто-то из вахтенных офицеров.