Монитор замигал и разделился на три части: к Уллену добавились Дюфар и начальник его службы безопасности.

— Итак, Лухан, что у вас на этот раз? — спросил Дюфар, поприветствовав коллегу.

— Все объяснит командор Уллен.

— Джентльмены, — заговорил командор, — только что получено сообщение с митозианского корабля, патрулирующего Бакалский Пояс. Оно было передано около 26 стандартных часов назад. Ими отмечено, что из космических доков Ат'таваба вышло несколько крупных боевых кораблей. Проследив за ними, источник сообщает, что они, по-видимому, направляются к центру Бакалской системы, где, возможно, состоится их встреча с другими силами подкрепления.

— С мазуками? — спросил Лухан.

— Так полагают митозианцы. По их оценке, флот состоит из 35 кораблей, в основном, боевых.

Начальник разведслужбы нахмурился.

— Это примерно половина обычного флота мазуков. Но, учитывая нынешнее состояние исселианской обороны, даже они представляют значительную угрозу.

Адмирал Дюфар нахмурился.

— Каково расчетное время прибытия этих кораблей в исселианскую систему?

— Чуть больше месяца.

Дюфар задумчиво пошевелил губами. Потом вздохнул и взглянул на Лухана.

— Если вы успеете вернуться на Состис до праздника Шивы, — сказал он, — то не забудьте помолиться за нас. Это нам не помешает.

Боевая станция Шинчанг дрейфовала над залитым солнцем Состисом, напоминая Тристану хищное растение, которое он однажды видел на Ганволде. Оно встречалось на поросших камышом озерах и казалось вполне невинным цветком, покачивающимся на длинном стебле. Но стоило любопытной рыбешке сунуть свой нос, как лепестки плотно сжимались. Хвост бедняжки еще отчаянно бился, но вырваться ей так и не удавалось.

В отличие от того цветка у станции Шинчанг не было стебля, но несколько стыковочных шлюзов походили на зияющие рты, каждый из которых мог проглотить целый космический авианосец. Станция все больше и больше закрывала планеты, и Тристан вдруг поймал себя на мысли, что невольно сжимает руки, словно стараясь оттолкнуть корабль назад.

Hо «Дестриер» уже проскользнул в космические ворота так же изящно, как та рыбка, которую ловили ганианцы, и теперь медленно подплывал к причалу, отмеченному яркой цепочкой огоньков. Движение прекратилось только тогда, когда по общей системе прозвучал голос:

— Стыковка завершена. Добро пожаловать домой, «Дестриер»!

За спиной Тристана адмирал Середж улыбнулся Дарси, и она застенчиво ответила тем же. Юноша, заметивший их отражение в зеркальной обзорной панели, нахмурился, но промолчал.

Резкий сигнал заставил его вздрогнуть. Адмирал повернулся к двери и сказал:

— Войдите.

У порога замерли двое совсем еще юных астронавтов.

— Ваши вещи, сэр? — спросил один из них.

— Вот они. — Середж кивнул в сторону пары холщовых сумок: в одной уместились его личные вещи, в другой то немногое, что было у Дарси и Тристана.

Молодые люди подняли сумки и повернулись к выходу, чуть не столкнувшись с несколькими офицерами, прибывшими вслед на ними. Отступив, чтобы пропустить астронавтов, один из офицеров сказал:

— Сэр, ваш шаттл уже ждет.

Середж кивнул.

— Спасибо, командор. Трис, — он сделал знак рукой, — пошли.

Предложив руку Дарси, которая после минутного замешательства загадочно улыбнулась и взяла его под локоть, Лухан вышел.

Тристан молча последовал за ними.

В переходе, ведущем к выходу, их встретил капитан «Дестриера» и вахтенная команда — шеренга офицеров в серой форме. При появлении адмирала все замерли по стойке «смирно».

— Вольно, — сказал Лухан. Проходя вдоль шеренги, он пожимал офицерам руки, перебросился кое с кем парой фраз.

Тристан внимательно наблюдал за ними. Приветливые улыбки, радость и восхищение в глазах. И никакого страха.

Удивительно.

Дойдя до конца шеренги, адмирал остановился и повернулся лицом к команде. Вид его был торжественным, в глазах мелькнули искорки.

— Приветствую вас всех. Вы выполнили свой долг.

У шлюзовой камеры четверо астронавтов отдали салют адмиралу. Середж по-военному поприветствовал их.

Уже в посадочном зале, после того, как они спустились с корабля, Тристан невольно остановился, увидев, сколько здесь собралось встречающих. Их сдерживали сотрудники Службы безопасности. Большинство приветствующих — персонал станции — были в военной форме и сейчас, вытягивая шеи, пытались рассмотреть адмирала и его семью.

Кроме них здесь толпились репортеры с микрофонами и портативными голокордерами. Именно они-то и создавали напряжение, пытаясь прорваться поближе к шлюзу.

Тристан почувствовал, как его охватила неприятная слабость.