На экране появился перечень.

Лухан просмотрел его, выбрал с полдесятка работ и отвернулся, чтобы наполнить чашку горячей водой из диспенсера. Тем временем компьютер вывел на экран первую статью.

Едва Лухан успел сделать глоток, как прозвенел звонок.

— Середж слушает.

Это оказался дежурный офицер.

— Капитан-лейтенант Меррел, сэр. Только что поступила интересующая вас информация. Ничего срочного. Мне перевести ее на ваш монитор?

— Нет, — ответил Лухан. — Известите капитана Хорша и отдел разведки. Встречаемся в БИЦе.

Середжу и Хоршу пришлось немного подобать, пока в Боевой Информационный Центр пришел командор Уллен.

Джентльмены, — произнес Меррел, — сообщения получены только в аудиорежиме. У нас есть также запись из бортового журнала, сделанная адмиралом Не, командующим Восьмым флотом Состиса. — Он посмотрел на Лухана. — Вполне возможно, что в ней содержится больше информации по мазукам, чем в официальных отчетах, — сказалл Меррел и включил аудиокодер.

Запись сделана в 22.18 по корабельному времени, в тринадцатый день второго месяца, — зазвучал голос. — Это адмирал Не Чонг-Сон на борту флагмана «Абоки».

Адмирал говорил на стандартном языке с заметным местным акцентом, что, однако, не мешало его понимать.

— Боевые действия прекратились к 20.32-м по корабельному времени, — продолжал он. — Восьмой флот потерял девять кораблей. Еще пять помучили повреждения средней тяжести и восемнадцать — легкой, но при этом исселианский флот сократился наполовину, с шестидесяти до тридцати кораблей. Тем не менее, на мой взгляд, он продолжает представлять собой весьма серьезную угрозу.

На наше требование о капитуляции последовал ответ, суть которого сводилась к следующему: «Мы не сдадимся. Мы отомстим». Сообщение поступило только по аудиоканалу, и говоривший назвал себя, несмотря на наши неоднократные запросы.

Мы еще раз приказали исселианскому флоту сдаться, предупредив, что в случае отказа возобновим боевые действия. Ответ был тот же самый. После этого я приказал перейти в наступление.

Через два стандартных часа оставшиеся исселианские корабли начали отходить, не прекращая вести ответный огонь. Наши войска продолжали преследование противника до границ оборонительной зоны Ян.

Большинство капитанов Восьмого флота и офицеры штаба разделяют мое подозрение относительно того, что исселианский флот находится под контролем мазуков. Поэтому мы продолжаем занимать оборонительные позиции в пространстве Ян и сохраняем режим боевой готовности до дальнейших указаний. Конец сообщения. Адмирал Не Чонг-Сон.

Собравшиеся офицеры переглянулись, а капитан Хорш покачал головой.

— Никогда прежде не слышал, чтобы мазуки отступали, но все остальное звучит вполне достоверно. Это их стиль. — Он взглянул на шефа разведслужбы. — Что вы думаете, Маркус?

— Мне кажется, что сомнений быть не может, — ответил Уллен. — Если говорить о мазуках, то прежде всего надо отметить их непредсказуемость.

— А как вы интерпретируете замечание насчет мести? — спросил Хорш.

Уллен кивком указал на голографическую карту, представлявшую звездные системы Саэде, Иссел и Ян.

— Наиболее вероятный сценарий представляется мне следующим образом: они возвращаются на Иссел, чтобы получить подкрепление за счет других флотов, и наносят второй удар по системам Ян и Саэде. Как сказала сегодня утром на брифинге лейтенант, похоже, что они направляются к пункту сверхсветового скачка Ян-Иссел. — Уллен помолчал. — Но — и здесь нам нужно принять во внимание отмеченную непредсказуемость мазуков — мы пока не имеем возможности подтвердить или опровергнуть факт этого перехода. — Он обвел присутствующих взглядом, словно ожидал возражений. — Оказавшись за пределами системы Ян, мазуки вполне могли изменить курс. Возможно, они перегруппировались для еще одной атаки на Ян или… — Он прочертил пальцем траекторию на голограмме, — даже направились к Саэде.

— Что? — переспросил Хорш.

Уллен постучал по сосуду пальцем.

— К тому времени, когда мазуки начали отступление из системы Ян, исселианский флот уже нал исход сражения у Булика. Адмиралу Не это было известно. Учитывая все это, они вполне могли определить, куда мы направляемся. Насколько нам известно, мазуки намереваются взять реванш за поражение у Булика.

— От этих косматых мешков можно ожидать чего угодно, — буркнул Меррел. — Какие у них силы?

— Согласно разведывательным данным, полученным с Яна, у них примерно 25–30 кораблей, включая три авианосца.

— Эти безумцы вполне способны осуществить нападение, имея даже десять кораблей, — заметил Моррел.

«Вот уж действительно маловероятный сценарий», — подумал Лухан и тут же добавил про себя, что мазуки давно доказали свою способность к совершению самых безумных поступков. Руководствуясь только эмоциями и извращенными ценностями своей культуры, они ни во что не ставили даже свою жизнь, не говоря уже о чужой. Так что просто отмахнуться от возможности нападения мазуков на Саэде нельзя.

— Если они задумали именно это, — медленно проговорил Хорш, — то как скоро мы можем ожидать атаки?