С тяжелым сердцем, которое сразу же мучительно заныло и запрыгало в груди, Мэтью взглянул на возлюбленную:

— Ты замечательно выглядишь, Джейн.

Она вспыхнула от смущения:

— Спасибо. Так же, как и ты.

Мэтью почувствовал, как от волнения язык едва ворочается во рту, и беспомощно оглядел сад, решая, что бы сказать.

— Давно ли ты в наших краях?

— Всего три дня. Я гощу у Анаис и лорда Реберна. — Она улыбнулась. — Я с удовольствием вожусь с их сыном.

— Но они не говорили… — Мэтью затих, чувствуя себя одиноким и брошенным из–за того, что лучший друг ничего не сказал ему о приезде Джейн.

— Я просила их не говорить. — Она с усилием глотнула и подняла на любимого взгляд. — Год — большой срок, Мэтью, и… обстоятельства, люди меняются.

— Да, трудно возразить.

Джейн кивнула, ее пальцы плотно сжали ручки сумки.

— Как Сара?

— Хорошо, с ней все очень хорошо.

— Я рада.

— А леди Блэквуд?

— Думаю, она нас всех переживет.

Не найдя что ответить на шутку, Мэтью лишь улыбнулся. Они постояли несколько секунд, словно неловкие, стеснительные незнакомцы.

— Инглбрайт с вами? — наконец нарушил молчание Уоллингфорд.

Джейн подняла на него взгляд, сейчас она выглядела озадаченной.

— Нет.

— Я слышал, он обручился.

Щеки Джейн зарделись.

— О, — сказала она ровным голосом, — так и есть.

Сердце предательски сжалось в груди Мэтью. Прошло немало времени с момента его расставания с Джейн, но он все еще думал о ней как о своей женщине. Мысль о том, что возлюбленная больше не питает к нему былой страсти и даже обручилась с другим, рвала душу Уоллингфорда на куски.

— Ты счастлива, Джейн?

— Полагаю, да. Впервые за многие, многие месяцы. Мэтью на мгновение утратил способность говорить.

— Когда ты выходишь замуж за Инглбрайта? — еле выдавил он из себя.

— Ах, он женится не на мне, — объяснила Джейн с нервным смешком. — Его избранница — младшая дочь лорда Эскота. Это будет брак по любви.

Слабая вспышка надежды вновь возродила сердце Уоллингфорда к жизни.

— Я думал, что его любовь принадлежит другой.

— Какое–то время так и было, но я не смогла ответить на его чувство, — еле слышно сказала она. — Мое сердце было обручено с другим в порыве неистовой страсти.

Мэтью сделал шаг к ней:

— И ты все еще чувствуешь это, Джейн.

— Да.

— Моему сыну нужна мать.

Джейн взглянула ему в глаза. Мэтью подошел к ней ближе:

— А мне нужна моя любимая.

Джейн кивнула и улыбнулась сквозь слезы:

— Мне понадобился целый год, но я наконец–то поняла, что это значит — быть независимой женщиной.

— Да?

Их пальцы сначала чуть соприкоснулись, потом крепко переплелись.

— Это значит делать только то, что тебе по душе, и посылать к дьяволу все остальное, все, о чем твердят окружающие. Это значит верить в то, что достоинство женщины определяется поступками, которые она совершает, и любовью, которую она дарит, а не положением в обществе.

— Джейн, ты всегда была для меня достойной женщиной.

— Я приехала слишком поздно? — вскричала Джейн. Мэтью крепко сжал ее в своих объятиях:

— Я люблю тебя, Джейн. Я с таким нетерпением ждал, что ты все–таки вернешься ко мне!

— Мэтти, — прошептала Джейн, обнимая его, — я люблю тебя, и мое чувство стало только сильнее. Ты нужен мне. Очень.

— Я знал, что мне не придется ждать тебя вечно, Джейн!

— Пойдем? — Мэтью остановился на пороге дома. Джейн кивнула, взяла руку любимого и прижалась губами к его пальцам:

— Да.

Открыв дверь, Мэтью проводил ее вперед, мягко придержав за спину. Джейн чувствовала, как дрожат его пальцы, она почти физически ощущала испепеляющую страсть, которую возлюбленный так умело скрывал во время разговора в саду.

Неожиданно Мэтью подхватил Джейн и, прижав к груди, бросился с ней в комнату, где они занимались любовью много–много дней назад.

— Я изголодался по тебе, Джейн!

Признание слетело с уст Мэтью, когда он положил любимую на постель и устроился с ней рядом. Его сильные руки дрожали, с трудом справляясь с пуговицами на ее платье.

— Я так много ночей мечтал об этом, о том, что ты вернешься! Я придумал так много сценариев твоего возвращения, Джейн!

Любимая прижалась к Мэтью губами, а он, ответив на поцелуй, заглянул ей в глаза:

— Я каждый день молился, чтобы ты вернулась.

— Я здесь, Мэтью, — прошептала Джейн. — И я никогда больше не уеду, если ты этого хочешь.

— Я хочу так много! Будущего с тобой, своего ребенка, растущего внутри тебя. Я хочу говорить с тобой, наслаждаясь теплом от камина, рисуя тебя. Хочу просыпаться рядом с тобой и чувствовать, что ты рядом, в темноте ночи. Но прямо сейчас, Джейн, я хочу тебя, твою душу и тело. Мне нужно… мне нужно быть в тебе, так глубоко, чтобы больше не ощущать нашей разлуки!