Джон взвесил все «за» и «против». Если им будет сопутствовать удача, а они сами проявят осторожность, могло и получиться.

— Существует ли какая-то возможность оставить тебя внутри сети, пока мы не доберемся до места? — спросил он. — Нам бы очень помогло, если бы ты продолжала следить за системами безопасности.

Копия Кортаны молчала добрых три секунды.

— Такая возможность существует, — наконец сказала она. — Создавая меня, исходная версия Кортаны поместила в меня и дубликат процедуры воспроизводства… Она неизбежно становится частью каждой мыслящей копии. Я могу клонировать себя.

— Отлично.

— Но существует и вероятность риска, — предупредил ИИ. — Каждая созданная копия будет обладать целым рядом отличий от предшествующей. И я никак не смогу этого исправить. Возможны неожиданные осложнения, связанные с использованием копии копии.

— Все равно. Приступай, — приказал Джон. — Риск оправдан. В любом случае это лучше, чем вслепую бежать семь километров по вражеской территории, не зная даже, как обойти системы безопасности.

— Ожидайте, — произнесла Кортана. — Обработка начата.

Прошла минута, и из терминала выдвинулся чип.

— Готово, — сказал ИИ на частоте отряда. — Я снова в деле. В тридцати метрах слева от вас расположен выход. Я ослеплю камеры наблюдения и открою двери на двадцать секунд. Торопитесь.

Джон взял чип и вставил его в разъем шлема. Сознание Спартанца-117 вновь наполнилось ледяной ртутью.

— Выдвигаемся, — приказал Мастер-Шеф. — Старайтесь не шуметь.

На дисплее мигнули огоньки Линды и Фреда, показывая, что путь свободен.

Низко пригибаясь, Синий отряд пробежал тридцать метров. Перед ними распахнулся узкий инженерный люк. Спартанцы поспешили протиснуться внутрь, и проход снова закрылся.

В туннеле было невозможно распрямиться; спартанцы вначале ползли по нему на локтях и коленях, потом были вынуждены лечь на животы, а затем выключили энергетические щиты, чтобы суметь протиснуться в особо узком месте. Они миновали так несколько километров, следуя указаниям Кортаны, время от времени замирая в ожидании, пока она просканирует следующий участок трассы. Они двигались по трубе, с боем преодолевая каждый поворот, скатываясь по наклонным участкам, пытаясь не попасть под лопасти огромных вентиляторов и проползая так близко от трансформаторов, что энергетические щиты начинали искрить.

Когда по часам Джона прошло уже одиннадцать часов, туннель окончился тупиком.

— Швы свежие, — констатировал Фред, проводя перчаткой по перегораживающей путь стальной пластине.

— Должно быть, не успели внести в чертежи после недавнего ремонта, — раздался в наушниках голос Кортаны.

— Предложения? — спросил Джон.

— Мои возможности по планированию миссий, — ответила Кортана, — довольно ограниченны. Вижу только три очевидных варианта. Во-первых, вы можете взорвать препятствие при помощи «Лотоса». Во-вторых, можете вернуться к ремонтному ангару, чтобы попытаться найти другой, менее простой путь. Есть и еще один вариант, он позволит решить эту проблему быстрее, но чреват последствиями.

— Время уже на исходе, — сказал Мастер-Шеф. — Ковенанты не станут ждать, пока мы ищем способ не дать им уничтожить Землю. Рассказывай уже про свой третий вариант.

— Вернитесь назад на четырнадцать метров, поверните в ответвление, уходящее под углом ноль-девять-ноль, проползите еще двадцать метров и покиньте туннель через вентиляционный люк. Вы окажетесь на открытом пространстве и будете вынуждены преодолеть по нему расстояние в семьсот метров, после чего свернете в охраняемый коридор, ведущий к реактору.

— Постой, — встряла в разговор Грейс. — Что значит «открытому»? Это же космическая база, здесь не может быть открытых пространств.

— Сама посмотри, — сказала Кортана.

На их дисплеях возникли чертежи базы. Джон мало что мог в них понять, но и его ограниченных познаний хватило, чтобы увидеть обширную территорию с несколькими «мостами», зданиями и даже водными путями. Как и говорила Кортана, полно свободного места, чтобы попасться ковенантам на глаза.

— Что ж, давайте попробуем, — произнес он.

Отряд вернулся назад по своим следам и пополз по трубе мусоросборника. Туннель заливало яркое голубое свечение. Мастер-Шеф заморгал, давая глазам приспособиться, а затем выставил за решетку оптоволоконный щуп.

Ему никак не удавалось понять, что именно он видит перед собой. Должно быть, оптический кабель получил повреждения. Полученное изображение казалось слишком размытым. Впрочем, не было заметно никаких следов движения, так что Сто семнадцатый рискнул высунуться наружу.

Он оказался в конце «переулка», окруженного с двух сторон десятиметровыми стенами, бросающими глубокую тень на люк мусоросборника. Буквально в пяти метрах от него, возле выхода из узкого прохода, появился отряд шакалов. Мастер-Шеф нырнул обратно, и ни одно из похожих на птиц существ в темноте его не увидело.