Как там говорил Иван, находясь в трансе? «Она — не человек, но и не животное».

Теперь невнятная речь Старухи получала объяснение.

К счастью, по мобильнику послышался голос Ильи:

— Да, Стефан, я слушаю. Что у вас?

Стефан облегченно вздохнул. Времени на проявления чувств не было, и все же он радостно воскликнул:

— Живой, дружище! Ты — живой!

— Да. Я знаю, ты уже звонил, но… я не смог тебе ответить.

— Помешала наша вредная подружка?

— Она едва не добралась до нас. Она снова использовала тот запах, который уже…

— Илья, — перебил его Стефан. — Ивана не зря погружали в транс — мы кое-что узнали. Теперь у нас есть надежда!

— Да? — голос Ильи задрожал, голос неуверенный и в то же время с проблеском облегчения.

— Я не стану тратить время на объяснения, это не так уж важно. От тебя сейчас требуется — продержаться еще немного, и, быть может, с Божьей помощью мы избавимся от этой твари.

— Да, Стефан, конечно. Я смогу…

— Теперь ответь на один вопрос.

— Что?

— Старуха еще в поселке? Ты ведь видел ее только что?

— Да, Стефан, да. А почему ты…

— Отлично, дружище! Ты меня выручил! Теперь — продержись еще немного. Все, Илья, я теряю время. Счастливо! Быть может, еще свидимся.

И Стефан отключился.

— Андреевич, мне нужно ружье. Одолжите? Из него выстрел точнее, а сейчас даже такая мелочь очень важна.

— Конечно, Стефан, о чем ты спрашиваешь. Только…

— Что? Патронов нет?

— Патроны есть, я не о том. Я думаю, нам надо пойти вместе.

Стефан быстро покачал головой, и Левин добавил:

— Я знаю это место, так что вдвоем мы…

— Нет, Андреевич. И не спорьте! Я найду поляну, обещаю. А вы — останьтесь здесь. Вы и ваша жена — последние, кто знает, как уничтожить Старуху, и кто слышал о Росомахе. Нельзя так рисковать, мало ли что. Я ведь могу и… не добраться до клетки.

— Стефан, я…

— Закончите карту, Андреевич, мы теряем время. Я пока подготовлюсь. Где ружье?

КЕХА шла параллельно центральной улице. Она не спешила, хотя в происходящем ее что-то не устраивало.

Она знала, что семье в машине уже никуда от нее не деться. Еще одна атака, и — они станут ее добычей. Стоит лишь снова найти их, выдержать паузу и повторно использовать Струю. После чего людишки, если и выживут, уже не смогут пуститься в бегство.

Всего одна-единственная атака!

Но что-то ее беспокоило, и КЕХА никак не могла понять, что именно. Ее не покидало ощущение, что она что-то упустила, и это что-то не связано с беглецами.

Она приближалась к центру, принюхиваясь и понимая, что машина окажется где-нибудь на южной окраине. Естественно, ведь испуганное семейство заберется как можно дальше от того места, где получило последний удар. Но у них не было ни единого шанса. Кроме их запаха и запаха машины КЕХА помогали остатки собственной Струи. Вот что было незаменимой ниточкой, тянувшейся за жертвой.

КЕХА миновала центральную часть поселка, уловила отголоски Струи и прибавила шагу. Спустя минуту она остановилась. Остановил ее другой запах. Слабый и… такой знакомый.

Несколько секунд КЕХА испытывала нечто похожее, что у людей заменяет растерянность. Потом все встало на свои места, и она вспомнила.

Это был запах того человека, который следил за ней вчера, и потом скрылся, уехав из поселка. Это был именно его запах. И вот этот человек вернулся. Не только вернулся, но и совсем недавно проехал на машине в сторону леса!

Могло ли это быть случайностью? Конечно, нет. Этот человек явно стремился в лес. Как и тот, которого КЕХА уничтожила на поляне. Конечно, они были связаны.

КЕХА никогда недооценивала людей. Хотя они не пользовались интуицией, и подсознание не являлось для них помощником и другом, люди обладали массой странных штучек, позволявших им как-то связываться и передавать информацию, не встречаясь лично. Некое возмещение забытой силы подсознания.

Получалось — человек, следивший за КЕХА, знал о том, что видел тот, которого КЕХА уничтожила на поляне. Конечно, он увидел немного и главное — вряд ли понял, что означает увиденное, но все же он успел что-то передать, и его пронырливый партнер мог представлять опасность.

Теперь КЕХА не сомневалась — человек проехал к лесу, чтобы идти к поляне.

КЕХА поспешила к лесу. Когда она обнаружила брошенную машину и почуяла явственный запах своего врага, она побежала.

На Стефана снизошла одержимость.

Он выезжал из переулка на недопустимой скорости и в таком же темпе пересек поселок с востока на запад. Лишь выехав к лесу, он снизил скорость, но не остановился.

Стефан направил машину прямо в лес.