И тут вот перед молодым человеком во всей определенности встал очередной вопрос, довольно-таки для России-матушки традиционный, — что делать? Вот именно сейчас, в данный момент… и в ближайшей перспективе. Тот, кто указал ему путь к бегству (Катя?), к сожалению, не успел сообщить, куда же вела тринадцатая труба и кого в здешних местах нужно искать. А и в самом деле — кого? Партизан сиречь — беглых невольников? Ну да, очень может быть — по слухам, они водятся в здешних каменоломнях. Только вот где каменоломни? Где-то неподалеку? Хм… Очень может быть. Стоит пойти поискать. А что потом? Что сказать гм… беглым? Да может, все по нему видно. Ладно… чего зря сидеть? Пора…

Быстро натянув почти высохшую одежду, молодой человек поправил висевший на перевязи меч и, обнаружив вьющуюся в расщелине едва заметную тропку, направился по ней неведомо куда. Куда-нибудь. Куда глаза глядели.

Прошелся немного, осмотрелся, поднялся на вершину скалы, спустился, пробрался по карнизу над пропастью, вновь поднялся, посидел, отдохнул… И вдруг услышал чьи-то громкие голоса! Здесь, где-то совсем рядом, быть может, вот за этой скалою!

Не тратя зря времени, молодой человек осторожно забрался повыше, насколько это было можно, выглянул…

Отсюда всех было отлично видно. Они стояли друг против друга: трое оборванцев и трое в черных плащах. Хотя нет, плащи были лишь на двоих, тех, кто стоял по бокам от небольшого роста парнишки, похоже, что со связанными за спиною руками. И точно такой же, связанный человек находился напротив, и его тоже стерегли какие-то вооруженные копьями люди. Этакое зеркальное отражение — похоже на обмен пленными или заложниками. Очень похоже.

Ага, вот один из «черных плащей» что-то выкрикнул, подтолкнул парнишку — тот побежал, споткнулся, упал. Отпущенный противоположной стороной пленник тоже зашагал к своим…

Кто-то из черноплащников поднял руку…

И тут затаившийся у вершины скалы Саша заметил, как чуть ниже, в ограждении серых камней что-то блеснуло…

Ствол! Ну точно ствол! Пулемет, господи, — и не лень же было его сюда тащить? Хоть и переносной, а все же весит изрядно.

Между тем освобожденный пленник подбежал к своим дружкам в плащах. Один из них тут же резко опустил руку, и разреженный горный воздух пронзила длинная пулеметная очередь!

Оборванец схватился за грудь, упал, его товарищ, смекнув, что к чему, сразу же укрылся за большим камнем. А парнишка, заложник, как упал, так и лежал — и в данной ситуации это было самое умное.

Снова прогрохотала очередь — высекая искры, пули отскочили от камня.

Интересное кино! Засада! Ай, молодцы, капитально обложили. Повернув голову влево, Александр увидел еще нескольких человек, может, с полдюжины, явно действующих заодно с пулеметчиком и теми, в черных плащах. Они осторожно обходили с тыла скрывающегося за камнем повстанца — наверное, именно так и можно было его называть.

Понятно… Значит, выручили своего, а теперь зачем соблюдать договоренности? Того упавшего паренька, наверное, давно бы перерезали очередью, впрочем, и повстанца могли бы. Но как видно, его хотели взять живым, потому и окружали сейчас, под прикрытием пулемета. Да-а… Оппозиционеру и в самом деле некуда было бежать — не на пулемет же? Хотя тут горы… Если хорошо знаешь местность, то, наверное, можно попытаться уйти.

Ну вот! Повстанец оказался не так-то прост! Заметив врагов, он мгновенно выпрыгнул из-за камня и бросился в яму — в ту же, куда упал парнишка.

Снова прогрохотала очередь, но не причинила этим двоим никакого вреда. Что же их всего двое, включая того упавшего парня? Выходит, что так… Ай-ай-ай, скверные тут дела делаются! Нехорошо…

Усмехнувшись, Александр осторожно выдернул из ножен меч, подобрался поближе к краю карниза и, дождавшись следующей очереди, прыгнул прямо в пулеметное гнездо.

Весь пулеметный расчет — двоих — Саша успокоил сразу, те и опомниться не успели, как захлебнулись собственной кровью. Жестоко? Ну а что было делать? Подставляться под пули или сдаваться? Молодой человек не строил бесполезных иллюзий — здесь, в незнакомой местности, его бы, несомненно, поймали.

А так хотя бы появлялся шанс…

Повстанцы тем временем выскочили из ямы, побежали, петляя, как зайцы; «черные плащи» — за ними. Один обернулся к пулемету, махнул рукой, прося огневой поддержки…

Что ж — вот вам!

Ухмыляясь, Александр поймал его на мушку и плавненько потянул спусковой крючок. Пулемет дернулся, загрохотал…

А теперь — так же плавно — повести стволом… Ага…

«Черные плащи» оказались не полными придурками. За полминуты потеряв больше половины личного состава, они сообразили: что-то пошло не так. Затаились, потом мелкими перебежками бросились прочь, похоже, к озеру. Саша попытался их достать, но тщетно — парни явно были обучены передвижению под пулеметным огнем. Нет, все же одного подстрелил, скорее всего, ранил. Да их и осталось-то всего трое… ага! Вот скрылись за скалою… ушли. Вернутся с подкреплением? А черт их знает…