Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться все равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вел в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.

Однако произошло событие, которое чуть было все не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать «узурпатору, изменнику и мятежнику» сопротивление. Ага, нашел дураков!

Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а «сумасшедших северных варваров». И некоторых молодых и горячих рыцарей, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашел, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.

– Что же, не хотят по-хорошему – будет по-нашему, – произнес князь Ва’Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.

– Король – дело серьезное, – сказал один из полководцев. – Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.

С ним все были согласны, и опять заговорил князь:

– Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером…

Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:

– Погоди, мой царственный брат.

– Что? Хочешь и тут поучаствовать? – угадал он. – Но сражение в поле – это одно, а крепость – совсем другое.

– Согласен, другое, – ответил я. – Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.

– И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, – вставил князь.

Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющееся. Хотя у нас по этому поводу ходит шутка: «Крепость точно не сбежит». Вместо этого привел другие аргументы:

– Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.

– Пусть будет так, раз тебе хочется, король, – согласился повелитель Проклятых Земель. – Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.

– Вы забываете еще об одном аспекте этого дела, – вдруг вмешалась темная эльфийка.

– О каком? – спросил ее муж.

Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.

– Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, – ответила эльфийка Ларинэ.

Резон в ее словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надежную репутацию. Случись что с магией, и она развеется как дым. Вот только спорить бесполезно.

– Что скажешь на это? – спросил меня Ва’Дим.

– Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, – тут же ответил я. – А пока дай мечам пропеть песню.

– Пусть будет так, – закончил он.

На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.

Гному в человеческой армии место всегда найдется. Факт! Который оспаривать никому в голову не придет. Осадные машины, они присмотра и ухода требуют, тем более что у князя Ва’Дима все нашей сборки. А чьей же еще? Лучше гномов никто не делает, это вам кто угодно подтвердит, даже эльфы. Неохотно, но подтвердят. Проверено! Мы тоже не станем оспаривать, что остроухие лучшие лучники. А арбалетчики – нет! Лучшие арбалеты опять же гномы делают.

Вообще, эта война мне нравилась. Никаких убытков, связанных с битвами, штурмами и сражениями. Одна только прибыль. Всегда бы так. И пускай дань получал князь, но мы тоже не оставались внакладе. Помимо положенной платы, под шумок можно неплохие договора заключить, а то и прямо на месте торговую операцию провести.

Поэтому сам не представляю, с какой дури откликнулся на призыв северного короля. И ведь с самого начала планировалось сражение в чистом поле, чего мы, гномы, никогда не любили.