Король казался невозмутимым.

– Почтенные осадных дел мастера, – обратился он к гномам, – давайте начнем с вас. Замок этот хоть и называется охотничьим, но сделан добротно. Строили, очевидно, умельцы из подгорного народа.

– На века строили, – гордо заявил один из бородатых коротышек.

– Точно, наша работа, гномья, – поддержал его другой.

Пускай на военных советах к королям обычно не принято обращаться со всеми положенными формальностями и титулами, однако и вот так перебивать – тоже не показатель хорошего тона. Даже для гномов. Однако, с другой стороны, Ва’Харр был в этой армии хоть и командиром, но почти таким же наемником, как и все остальные на службе у князя Ва’Дима. У него вообще положение двоякое, с одной стороны, и войну Зинскому королевству объявил, значит, союзник, а с другой – деньги от князя получает, следовательно, наемник. И все бы ничего, союзники тоже часто друг с другом золотом расплачиваются, но с самого начала он именно нанялся, причем инкогнито, отчего теперь и оставалось недопонимание. В любом случае король на поведение гномов обращать внимания не стал и продолжил:

– Поэтому спрашиваю, что можно сделать со стенами? Справятся ли катапульты с баллистами? Что еще нужно предпринять? Пока мои ребята срубили огромадную сосну и заканчивают с тараном. Будет еще лучше прежнего, прошлый раз мы зря не наложили на него пару магических заклятий или хотя бы рун.

Поднялся чернобородый Боф, оглядел присутствующих и произнес, что надо бы применить одну такую вещицу, которую они с князем Ва’Димом придумали. Ту самую, что в решающей битве в Проклятых Землях враг за магию принял.

– Мы немного усовершенствовали ее с тех пор, – закончил гном, – при взрыве стены, может, и не порушит, но небольшой урон нанесет. Заставим машины моего друга мастера Гельфа бить в одну точку, глядишь – башня и не выдержит. А перелетят – не страшно. В замке должно быть много деревянных строений, куч сена и соломы – загорится, враг сам из ворот вылезет.

– Верно говоришь, – поддержал гнома один из вассалов Ва’Харра, тоже северный варвар, но носивший герцогский титул. – Главное – за стены противника выманить. А в чистом поле, будь они хоть трижды казгардские наемники, мы их разгромим.

– И громить не надо, – произнес один из рыцарей. – Взять замок в осаду, регулярно обстреливать, может, и маги чем помогут. Сами с голоду сдадутся.

– Некогда ждать, да и запасов у них может оказаться полно, – возразил на это король. – Послушайте, почтенные гномы, а вы можете сделать подкоп?

– Стоит подумать, – ответил Боф. – Если получится, то мы могли бы заложить в него этот наш взрывающийся порошок, глядишь, часть стены… Но, король, рыть надо издалека. Уйдет на это уйма времени, потребуется много народу. Противник может сообразить и принять меры.

– Ладно, тогда мы поступим вот как. Начнем с ваших машин. Лупите что есть мочи, применяйте все возможное. И хитрости свои, и магию, в общем, что угодно. Но чтобы со стены никто даже стрельнуть не смел. Ну а потом ударим тараном.

Однако о собственном участии в штурме злополучной крепости все же пришлось вспомнить. Явилась Анжа и предложила всем вместе посетить королевский охотничий домик. Ночью. Как я однажды проделал с замком Шер.

– А не тряхнуть ли нам стари… – хотел было предложить ушастым, но не успел даже договорить.

– Нет!!! – вскрикнули они хором.

– С замком Шер у нас неплохо получилось, – нейтрально произнес я.

– Сейчас совсем другие обстоятельства, – возразила светлая.

– Помню, в войне с графом Шер мы затеяли авантюру с подземным ходом, как раз чтобы уменьшить потери, а также не дать графу сбежать, – напомнил я своим женам. – Здесь предпосылки вроде бы те же. Штурм крепости – дело опасное и непредсказуемое, грозящее большими потерями, которые скажутся на репутации князя Проклятых Земель независимо от того, кто поведет людей на приступ. Самое время начать искать подземный ход, тем более что Ли в состоянии его обнаружить чуть ли не на километровой глубине. Проведение тайного рейда в крепость может дать очень много преимуществ.

– Тогда не сейчас, – очень серьезно ответила Лара. – В тот раз имевшихся в нашем распоряжении сил могло не хватить для захвата и графского замка, и города.

– Да что там могло, точно бы не хватило! – вмешалась Эль.

– Но даже если бы и хватило, война рисковала затянуться очень надолго, – продолжила темная. – А это для нас в тех обстоятельствах равнялось поражению. К графу рано или поздно, но обязательно бы пришли подкрепления.

– А как же быть с престижем? – сменил тему я. – Подтверждение репутации удачливого и смелого военачальника, от которого не спрятаться даже за стенами неприступных крепостей. Да и потом, захват короля – тоже дело не лишнее. Кроме всего прочего, это еще и ликвидация угрозы нелегитимности княжества!

– Именно поэтому тебе там и нечего делать, – опять ответила темная. – Я имею в виду лично.

– Интересное понимание престижа, – слегка удивился я ее логике.

– Реалистичное. Вот представь, северянин проиграет или скорее просто упрется лбом в стену и ничего не добьется. Тогда придет князь Ва’Дим на белом коне и всех спасет. Если упрешься в стену ты сам, то эффект от последующей победы будет совсем не тот.

– А потом пришел лесник и всех разогнал, – вспомнил я земной анекдот, тем более что и замок очень кстати охотничьим домиком назывался.