– Продолжайте следить, - распорядилась Ямагучи.

– Проклятье, - пробормотал Мерикур себе под нос. Он увидел в кубе головизора пять блестящих точек. Кто бы ни командовал кораблями Апекса, это был настоящий ас. Он прошел по волоску, выйдя из гиперпространства в опасной близости к планете. Достаточно рискованно для одного корабля и совершенно безрассудно для целой эскадры. Тем не менее тот, кто это проделал, блокировал корабли Мерикура и дал силам Апекса тактическое преимущество.

Это была плохая новость. Хорошая новость - если ее можно было так назвать - заключалась в том, что морские пехотинцы уже высадились на планету.

– Установлен аудиовидеоконтакт на шестом канале, капитан, - произнес связист.
– Мы получили стандартную просьбу назвать себя.

Ямагучи вопросительно посмотрела на Мерикура. Он кивнул.

– Стандартный ответ с нашими кодовыми номерами, - ответила Ямагучи.

– Есть, мэм.

– Капитан Ямагучи!

– Да, сэр?

– Где сейчас корветы? Я не вижу их в курсовом кубе.

– Полагаю, они на противоположной стороне Стрыи и уже взлетели - или собираются взлететь.

– Прикажите им занять позицию позади планеты. И еще, капитан…

– Да, сэр?

– Примените для этого код Скопления Гармония вместо стандартного кода Пакта.

– Слушаюсь, сэр.

Если Ямагучи и хотела бы узнать, что все это означает, то она хорошо это скрывала и отдавала приказы спокойно и без эмоций.

Конечно, корветы представляли собой не Бог весть что, но все же лучше иметь их, чем вообще ничего.

– Силы Апекса подтвердили наш сигнал, сэр, - сказал связист.
– Губернатор Калбранд хочет поговорить с нашим командующим.

– Если генерал Мерикур не возражает, отвечу я, - оказывается, Виндзор незаметно поднялся на мостик. Он улыбался и, похоже, опять стал прежним Виндзором. Внутренняя битва с самим собой явно была выиграна, только вот кому досталась победа?..

Мерикур тоже улыбнулся. Он был рад, что у Виндзора все нормально.

– Пожалуйста, сэр. Садитесь вот в это кресло.

Виндзор величаво опустился в кресло. Несколько секунд - и черная поверхность экрана связи посветлела. Виндзор очутился лицом к лицу с губернатором Скопления Апекс.

Губернатор Калбранд был совершенно лысым. Густая сеть шрамов покрывала его голову. На его родной планете, Кристене, такие шрамы наносились юношам во время ритуала посвящения в мужчину. Кустистые брови отбрасывали глубокую тень на глаза Калбранда, длинный острый нос торчал, как клюв.

Несмотря на такой устрашающий вид, голос у губернатора был приятный и мелодичный. Виндзор мгновенно понял, что перебранки не будет. Какими бы еще качествами ни обладал Калбранд, он в первую голову и прежде всего был практичным политиком.

– Я губернатор Калбранд. С кем имею честь говорить?

– Очень приятно познакомиться с вами, губернатор Калбранд, - учтиво ответил Виндзор.
– Меня зовут Виндзор, я губернатор Скопления Гармония.

– Да-да, - произнес Калбранд, припоминая, - бывший сенатор Виндзор.

Виндзор кивнул:

– Для меня большое удовольствие встретиться с чрезвычайным и полномочным послом Калбрандом, который так блестяще провел переговоры о заключении мирного договора с Вальпаром.

Калбранд кивнул, он явно был доволен.

– Ну, конечно, у меня были помощники… Впрочем, я горжусь своим успехом. А сейчас - добро пожаловать в Скопление Апекс! Надеюсь, вы не обидитесь, если я спрошу: а какого, собственно, черта вы здесь делаете?

Последнее предложение сопровождалось легкой улыбкой.

– Вовсе даже нет, - спокойно ответил Виндзор.
– На вашем месте я задал бы тот же вопрос.

И без дальнейших словесных ухищрений Виндзор выдал Калбранду слегка приглаженный отчет о массовой резне в Стрые, о том, как стрыяне обратились к нему за помощью и как он решил оказать Калбранду услугу.

Мерикур не мог сдержать улыбки, когда услышал пассаж насчет помощи Калбранду. Но если Калбранд и обратил на него внимание, то виду не подал.

– Итак, - закончил Виндзор, - хотя мое присутствие здесь и кажется немного необычным, мы все являемся членами Пакта, и я полагаю, нам следует поддерживать друг друга.