Опять же, в Египте, как нигде, сильна аура вечности и тайны, это край великих царств и династий, ушедших в небытие, родина целого сонма богов и героев. Эрин коснулась кусочка янтаря в кармане, вспомнив страстную увлеченность Эмми историей этой страны. Как каждый археолог, та хотела в один прекрасный день руководить раскопками в Египте, оставить здесь свой след.

К несчастью для Эмми, этот прекрасный день уже не настанет.

Вертолет дал резкий крен, огибая руины храма, и Эрин придержала Томми за плечо.

Больше никогда, мысленно пообещала она.

Храм промелькнул перед ней. Стены разрушены, крыши нет, и потолок залам заменяют эти пепельные небеса. Даже в нынешнем состоянии он сохранил следы былого величия. Неужели эта женщина, сидящая напротив, в самом деле жила в сих каменных стенах, своими пророчествами определяя судьбы мира? Неужели она убедила Александра Великого, что тот способен завоевать весь мир? Неужели встречалась с Клеопатрой, когда та купалась в этих водах? А если так, что же поведала она царице?

У Эрин накопилась тысяча вопросов, но все они могут обождать.

Миновав руины, Христиан направил полет в лежащую дальше пустыню.

Куда же Арелла ведет их?

Та продолжала давать указания Христиану, повернувшись к остальным спиной.

Рун бросил на Эрин озадаченный взгляд, пребывая в таком же недоумении, но она в ответ лишь плечами пожала. Уж раз они забрались по велению этой ангельской женщины аж сюда, проявлять недоверие теперь слишком поздно.

Время от времени огибая выветренные холмы, вертолет летел над однообразными перекатами песчаных дюн. Небо над головой становилось все пасмурнее из-за тучи пепла, далеко опередившей их.

Наконец, вертолет начал снижаться. Эрин высматривала какие-нибудь приметы местности, но казалось, что участок дюн для приземления они выбрали наугад. Ветер от винтов срывал с ближайших гребней целые ленты песка.

Тон двигателей изменился, и вертолет завис на месте.

Но почему здесь?

— Тютелька в тютельку как сотни миль пустыни, над которыми мы уже пролетели, — с неудовольствием процедил Джордан.

Эрин испытывала искус согласиться с ним, но затем глаз ее уловил легкие отличия. Ближайшая гряда дюн выпадала из общего узора окружающей пустыни. Эрин поглядела в оба окна, чтобы убедиться в этом. Гребень шел по кругу, опоясывая громадную чашу сотню футов в поперечнике и футов двадцать глубиной.

— Смахивает на кратер, — заметила Эрин, указывая Джордану на приподнятые края.

— Очередной вулкан? — предположил Джордан.

— По-моему, это может быть местом падения метеорита.

Эрин вопросительно поглядела на Ареллу, но та просто велела Христиану сажать машину.

Вскоре лыжи коснулись песка. Вертолет замер, чуть покосившись, в кратере, недалеко от самого центра. Винты Христиан не остановил, словно намеренно выдувая песок из кратера.

Это один из способов вести раскопки.

Золотисто-коричневый песок закружился в вихрях, поднятых винтами, на миг заслонив обзор.

А затем двигатель наконец смолк, и вращение винтов стало замедляться. После стольких часов непрестанного гула внезапно нахлынула тишина. Поднятый ветром песок осел, забарабанив по земле, как золотистый дождик.

Арелла обернулась к ним снова, с благодарностью положив руку Христиану на плечо.

— Можно идти.

Распахнув дверь, Рун выпрыгнул первым, жестом велев им оставаться, не теряя бдительности ни на миг, и Эрин знала, что это вполне оправданно.

— Тут нечего бояться, — заверила его Арелла.

Когда Рун подтвердил это, жестом показав, что все чисто, сначала выбралась сивилла, а Эрин за ней.

Оказавшись на грунте, Эрин потянулась, сделав глубокий вдох, набрав в легкие сухой воздух и обоняя каменистый запах чистой пустыни. Позволила себе мгновение понежиться в ее жаре. На раскопках песок означает такую роскошь, как время, сберегая многие часы землеройных работ под палящим солнцем, чтобы высвободить секреты из-под спуда схоронивших его наслоений.

Сейчас у них этой роскоши нет.

Эрин с прищуром посмотрела на солнце. Так поздно зимой оно зайдет часов в пять, уже менее чем через три часа. Она вспомнила предостережение Бернарда о разверстых вратах ада, но покамест отринула подобные страхи прочь.

У Томми определенно нет даже этих трех часов.

Она обернулась, услышав, как подошвы ботинок ударились о песок рядом с ней. Это Джордан, помогавший Христиану отнести тело Томми в пустыню, в этот странный кратер.

— Где мы? — спросил Христиан, щурясь от солнечного света, хотя пепел и пригасил его ослепительное сияние.