И когда к Рио вернулся слух и зрение, она была уже не одна. Незнакомка, словно сотканная из звездного света, стояла радом и изумленно смотрела на нее. И тут принцесса догадалась, что это ее мать.

– Ты моя Эландиль, – сказала женщина, Берилан, и Рио захотелось то ли заплакать, то ли засмеяться от счастья.

– Мама? Это правда ты? – прошептала она. – Неужели ты… здесь?

От улыбки ее матери веяло океаном грусти.

– Я могу являться тебе только так и только в день твоего рождения, начиная с этого момента, когда тебе наконец исполнилось двадцать пять. Но у меня, моя красивая, любимая дочка, есть для тебя подарок.

Рио даже не пыталась вытереть бегущие по щекам слезы:

– Мама, не надо подарков, я хочу лишь провести с тобой время.

– Мы и проведем, моя милая, храбрая девочка, только сначала я должна рассказать тебе то, чего ждала четверть века.

У Рио екнуло сердце от грусти Берилан, от горя за себя и за нее.

– Если тебе больно, промолчи, – попросила именинница. И так уже плохих вестей на всю жизнь хватит.

Мать обняла Рио руками из звездного света и прошептала на ухо:

– Извини, мне пришлось тебя оставить. Я очень заболела, но пыталась бороться, чтобы остаться с тобой, моя красивая девочка. Умоляю, прости, что бросила тебя одну-одинешеньку. Мое тело было недостаточно сильным, чтобы исполнить данное мной тебе обещание и поправиться. Пожалуйста, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Рио зарыдала в материнских объятиях. От боли за мать и потерянные годы, которые уже никогда не вернуть.

– Мама, конечно, я прощаю тебя, хотя тут нечего прощать. Я теперь знаю, что ты не хотела меня покидать.

– Никогда, – подтвердила Берилан, сверкая серебристыми глазами.

– Не могла бы ты остаться и поговорить со мной? У меня столько вопросов, – попросила Рио, готовая поступиться гордостью и умолять, если мама сможет побыть с ней подольше.

– К сожалению, не сегодня, но у меня есть дар, который продлит мои визиты, если ты хочешь и готова его принять.

– От тебя – все, что угодно, – тут же согласилась принцесса.

Берилан обняла дочь и поделилась тайной, а потом призвала звездный свет, пронизывающий ее тело, и тот пришел по команде.

– Теперь пора покорить звездный свет, – сказала Берилан, и тут в Рио полилась река серебряного огня, избавляя ото всех мыслей и разума.

Ее сознание расширилось, и тут она увидела все планы и интриги ее семей, как будто побывала в головах Ченса и Мерелит. Какие же удивительные и извращенные мысли, а ведь родственники даже ее не знали. Рио смеялась, сердилась, почувствовала, как звездный свет овладевает ею, и вдруг поняла, с каким благоговением брат и тетя на нее смотрят.

– Звездный свет – очень могущественная способность, и никто из семей никогда ею не обладал. С этой магией ты будешь в безопасности от их интриг и злобы.

– Я хочу уйти с тобой к звездам, – попросила принцесса, а Берилан рассмеялась и махнула рукой.

Рио протанцевала вперед, готовая прыгнуть в поднебесье и почти не замечая, как Люк бросается на освещенную звездами призму. Но тут в круге появилась Кит и не дала хозяйке последовать за матерью.

– Я хочу уйти с ней. Разве ты не понимаешь? Я не хочу снова чувствовать себя трехлетней малышкой, плачущей по матери в полном одиночестве и холоде, – воскликнула Рио, отпихивая лису, которая вдруг стала размером с небольшого пони.

«Но ты не одна. Разве не заметила?»

Голос Кит в голове принес необходимое спокойствие, и Рио снова смогла видеть и думать. Она поняла, что Люк изранился до крови, пытаясь проникнуть к ней в круг из звездного света, а позади него, на площади у фонтана, собрались все ее друзья.

– Я не одна, – повторила Рио, и мать кивнула.

– Теперь ты не одна, и я так горжусь тобой. Но время еще не пришло, моя прекрасная дочь. Я вернусь в следующем году, и мы обязательно поговорим подольше, – пообещала Берилан, а затем поднялась в небо, возвращаясь в убежище среди звезд. – Не забывай меня.

Рио упала и зарыдала, когда ее мать исчезла в небе.

– Как я могу тебя забыть?

Круг света пропал, и Люк подбежал и обнял ее так крепко, что Рио стала задыхаться.

– Воздуха, – прохрипела она, и Люк ослабил хватку ровно настолько, чтобы позволить ей дышать.

– Они не пускали меня к тебе, и теперь я их всех уничтожу! – прошептал маг, осторожно отпустил любимую и, толкнув ее себе за спину, призвал огонь.

На этот раз пламя на его руках оказалось не синим, а оранжево-красным, как и глаза Люка. Рио отшатнулась, но потом вспомнила, кто он такой и что он никогда ее не обидит.