Он сходу выложил имена некоторых Нюхачей Конгломерата на Зирге. Тогда мне это показалось особой удачей. Перевербовать Нюхача – дорогого стоит. Понятное дело – тот всегда будет работать на обе стороны, это у них в крови. Зато – дополнительные данные. Ты же знаешь, как говорит Зиг: «Дайте мне ложь десяти врунов, и я отыщу правду». Работать с Нюхачами должны были люди Тора – нельзя допустить, чтобы враг пронюхал, куда именно утекает информация. Легенда такая: рейдеры интересуются ситуацией в Конгло, чтобы хорошенько воспользоваться Смутой и половить рыбки в мутной воде.

В общем, в этом направлении я и копал. Для начала Тор расстарался: насобирал такую кучу слухов и россказней, что голова пошла кругом. По большей части это или вранье, или совершенно пустая информация, от которой Бастиону ни тепло, ни холодно.

Но в одной истории что-то меня насторожило: поговаривали, что где-то на Темных окраинах замолчала планета…

– Темные окраины? – переспросил Гор. – Никогда не слышал…

– На самом деле это даже не конкретный район пространства. Так здесь называют окраинные миры, находящиеся на пределе досягаемости. Обычно это – максимально дальний прыжок. Для корабля с грузом такой прыжок возможен лишь в один конец. Там производится дозаправка – и новый прыжок. То есть, связь с дальними из миров Темных окраин возможна лишь по такой цепочке. Прервись она – и целые системы надолго отрезаны от более плотно заселенных областей… Это же самая окраина Галактики, звезды здесь редки, а дальше – только Бездна…

В общем, одна из планет замолчала. Такое, говорят, случается, по разным причинам. Цепочка может прерваться из-за проблем с ойлом или, скажем, разборок местных кланов. Проблема в том, что эта планетка, Искра, хоть и находится у черта на рогах, является серьезным игроком в экономике Вольных миров. Искра – важный поставщик дешевого ойла. И вот, несколько порожних танкеров один за другим уходят к Искре. И исчезают – ни ответа, ни привета. На дальнюю связь не выходят, поставки сокращаются, ойл растет в цене. Патрульный корвет с Зирги ушел выяснить, что там стряслось – так же история. Исчез.

– Кто-то захватил месторождения и заводы? – предположил Гор. – Но какой смысл? Нужен ведь рынок сбыта, а ты говоришь – оттуда нет выхода, кроме, как через Зиргу…

– Это меня и насторожило, – сказал Мах. – Конгломерату не до таких рискованных предприятий – у себя порядок навести не могут. Можно бы предположить, что это маневры Россыпи…

– Но у них свои источники ойла, – возразил Гор.

– Я тоже так подумал, – кивнул Мах. – Разве что предположить, что этих запасов ей просто недостаточно…

– Увеличивает флот?

– Даже если предположить это – все равно ход совершенно нелепый. Искра слишком отдалена, что от Россыпи, что от Конгло и, по сути, имеет стратегическое значение для одних только Вольных миров. Но дело в том, что не один я рассуждал на эту тему. Кое-кто на Зирге предположил, что захватчики… пришли извне.

– Что значит – «извне»?

– С другой стороны. Из Бездны.

Гор помолчал, обдумывая сказанное. Само по себе это довольно интересно. Но какое отношение имеет к Бастиону, к Земле?

– Думаешь – снова Посторонние?

– Мнения разделились. Ты же знаешь, Посторонние никогда не захватывали населенных планет. Они вообще, будто не замечают людей. Объявятся, наделают переполоху своим Звездным Жаром – и снова исчезнут… Сразу же возникло другое предположение. Впрочем, его нужно было проверить. Ты понимаешь: если в Галактике объявилась третья сила – это может повлиять на противостояние Конгло и Россыпи. А если одна из сторон будет втянута в новый конфликт – другой это развяжет руки, чтобы сунуться к Земле.

– Так кто же это, все-таки?

– Погоди. В общем, нужно было, во что бы то ни стало, выяснить, что происходит. Два прыжка через промежуточные планеты прошли без проблем. Следующий прыжок – от Гаммы Змеи – был уже в неизвестность. Я решил, что рисковать нашей единственной яхтой нельзя. И отправил ее на Зиргу – дожидаться моего возвращения. Но поскольку не был уверен, что действительно вернусь, дал Сестре срок, после которого она должна была отправиться на Землю – уже без меня…

– Так и вышло… – чуть слышно сказал Гор.

– Как ни странно, система Змеи – довольно обжитое место, – продолжал Мах. – И живут там неплохо, в том числе, за счет транзита и спекуляции ойлом. И конечно, все были здорово напуганы тем, что на расстоянии прыжка от них происходит что-то необъяснимое, к тому же, ставящее под удар достаток и такой особенный статус…

Потому я довольно легко арендовал небольшой шлюп – мне даже сделали скидку, так как мало кто был готов повторить вылазку в сторону Искры и выяснить, что происходит. Труднее было найти Летуна: старый шлюп – это не яхта, автоматики минимум и требуются знания по навигации и управлению.